上一回说到，太湖数十万石北疆漕粮遭人劫掠，线索逐步指向太湖沿岸地方坞堡大族，部分劫来粮食悄然向北转运。苏墨正要深入追查幕后主使，汴京传旨使臣已经抵达行辕。圣旨褒贬参半，一面肯定肃贪赈灾之功，一面严厉斥责苏墨擅离北疆防区，勒令限期查清劫粮大案，事毕即刻返回黄河前线。遵旨北归，劫粮证据极易被彻底销毁；抗旨留守，武将擅权的非议便会坐实。就在进退两难之际，太湖本土大族沈家暗中推波助澜，收买流民头目，散播大量谣言，数万流离百姓被蛊惑裹挟，一场大规模民变正在江南蓄势爆发。
沈家在太湖盘踞数代，坐拥水寨私船、万顷圩田。此前肃贪浪潮席卷江淮，沈家行事隐蔽，将贪腐、勾结官吏的罪证刻意掩盖，得以侥幸脱身。心中却对苏墨清查田产、打击地方势力的政令恨入骨髓。劫掠漕粮正是沈家一手策划，劫得军粮一部分囤积坞堡，一部分暗中向北输送。同时大肆散布流言，谎称苏墨搜刮江南金银粮草，尽数输送北疆充作军资，赈灾分田不过是哄骗百姓的空头说辞。大量饥寒交迫、饱受灾祸之苦的流民被谣言蒙蔽，成群结队向着州府城池聚拢，喧嚣滚滚，冲突只在转瞬之间。
传旨使臣尚在行辕之内，尚未完成全部诏命流程，城外嘈杂的呼喊声一浪高过一浪。探报不断匆匆入内禀报，数万流民手持锄头、木棍，铺天盖地涌向城门。城头守兵神经紧绷，紧握兵器，随时准备落下闸门，整座州城人心惶惶。
传旨使臣面色凝重，心底已经先入为主生出判断。在他眼中，眼前动乱，正是苏墨雷霆清算地方、激化官绅矛盾所酿成的恶果。一旦流民冲破城门，这份滔天罪责，苏墨百口也难辩驳。
压抑的气氛笼罩整座行辕。苏墨内心反复权衡利弊。倘若直接调遣兵马武力镇压，城下绝大多数只是受尽天灾盘剥的无辜百姓。刀兵一开，流血千里，屠戮灾民的罪名会立刻传遍朝野。朝中政敌必将抓住这个机会，掀起铺天盖地的弹劾。可如果放任事态继续发酵，沈家便能借着民变大乱彻底销毁漕粮劫案所有线索，甚至割据太湖水域，尾大难除。
生死抉择摆在眼前，苏墨迅速拿定对策。他请传旨使臣留居行辕，不可擅自外出扰动局势。传令城头守军固守城池，只做防御，不许放一箭，不许主动与流民冲突。他脱去重甲，身边只带寥寥数名亲卫，将连日搜集的全套人证物证随身携带，决意亲自出城，直面数万情绪激愤的流民。
身边一众随行属官纷纷上前苦言劝阻。城外群情汹汹，乱石瓦砾随时可能飞来，一旦局面失控，苏墨便有性命之忧。但苏墨心意已定，他心中清楚，流民的怒火源于饥寒与谣言，真正的祸根，是幕后操纵一切的沈家。
州城城门缓缓拉开一道窄缝，苏墨一身素色官袍，缓步走出，登上城外临时夯筑的高台。潮水般的流民看见官员现身，喧哗骤然暴涨，泥土碎石接二连三向着高台抛掷而出。身旁亲卫立刻举起盾牌，挡在苏墨身前。无数愤怒的叫喊此起彼伏，声声控诉官府欺瞒百姓，耗尽江南物资供给北疆。
这些言语，全是沈家连日刻意散播的谣言。沈家的心腹爪牙混杂在人群各个角落，不停高声煽动，怂恿众人强攻州城，逼迫官府废除清查侵占田地的政令。
苏墨立于高台之上，面对沸腾人潮神色沉静，不见半分慌乱。他并未急于高声辩驳漫天流言，抬手示意身后，两名沈家府内仆役被带上台前。二人曾经亲身参与沈家密谋，亲眼见证沈家调度船队伏击漕运、出钱收买流民首领，策划煽动民变。先前慑于沈家世代积累的威势，始终不敢吐露实情，经过苏墨手下反复开导许诺保全家小，才愿意站出来当众作证。
高台之下一片哗然，喧嚣声短暂回落。潜藏在人群之中的沈家死士见状，立刻高声叫嚷，一口咬定两名证人是严刑逼供之下炮制出来的伪证，试图再度挑动民众怒火。
苏墨厉声喝止纷乱，将一件件物证依次公之于众。沈家私造军械的账册、收买各路流民头目的银钱记录、太湖船工的供词，桩桩件件，直指沈家动用自家船队伏击北上漕运粮船。劫掠军粮、散播流言、蓄意挑起民变的全部阴谋，赤裸裸摊开在数万百姓眼前。
台下民众交头接耳，议论声响此起彼伏。不少流离百姓先前满腔怒火，此刻看着一件件确凿证据，内心开始动摇。依旧有不少被粮食财物收买的头目，不停在人群各处鼓动叫喊，拼命想要把局势推向彻底失控。
苏墨抓住人心松动的契机，没有下令立刻抓捕闹事流民。他站在高台之上，声音洪亮传遍旷野，当众颁布三条安定江南的新政。
受灾的江淮、太湖周边州县，减免两年赋税，洪水损毁田地，官府暂缓追缴历年积欠，卸下压在底层百姓肩头沉重负担。
调拨抄没贪腐官吏以及沈家部分存粮，征调民力大兴水利，疏通太湖河网，加固堤坝，根治水患根源。参与河工的本地百姓，可以按月领取口粮工钱，推行以工代赈。
彻底清查被豪强巧取豪夺的圩田荒地，所有无主田地尽数分配给无地流民，官府登记造册，颁发地契，让流离百姓拥有可以安身耕作的故土。
三条政令缓缓道出，台下先是一片寂静，随即掀起巨大声浪。减赋、修水利、分荒地，每一条都戳中灾民最迫切的生存渴望。无数饱受灾祸、失去土地的百姓眼中亮起微光。许多之前怒气冲天的流民，慢慢放下手中木棍农具，神色之间满是动容。
可危机远没有就此消散。混迹流民队伍里的沈家死士，眼见煽动民变的计谋即将破产，彼此暗中交换眼色。数十名暗藏短刃的打手，借着人群掩护，一步步向着高台逼近，准备骤然发难刺杀苏墨。只要苏墨殒命于此，江南便会群龙无首，沈家顺势将刺杀罪名推给流民，太湖劫粮一案便会永远掩埋。
苏墨身边亲卫敏锐捕捉人群异动，悄悄向前靠拢，手按腰间兵器，气氛瞬间紧绷。
城头之上，传旨使臣凭栏远眺城外整场风波，内心百感交集。他亲眼看见，一番政令便稳住数万濒临暴乱的百姓，避免一场血流成河的浩劫。可与此同时，心底忧虑同样不断滋生。减免赋税、分配荒地，皆是国家大政。苏墨没有事先上奏朝廷，直接于万民之前当众宣告，属于先斩后奏。
此事一旦传入汴京朝堂，必然掀起新一轮滔天弹劾。大宋法度之下，地方重臣无权私自改动赋税田土制度。新政于万民是恩泽，于朝廷规制，却是明显的越权之举。
千里之外的汴京，各类消息早已流转朝堂。苏墨在江南大肆清算官绅、激起民变的流言提前传入宫闱。大批江南出身的朝臣接连递上奏疏，言辞激烈，恳请钦宗降下圣旨，约束苏墨，废除江南新颁政令，维持旧有的赋税田土制度。
金銮殿上辩论再起。主战一派大臣深知江南当下危局，非常之时当行非常之策，新政可以安抚流民，稳固大宋后方，不可拘泥旧礼。对立派系紧抓朝廷礼法不放，直言武将擅自改动国家赋税田令，一旦开此先例，后患无穷。
钦宗翻阅一份份立场截然相反的奏疏。一边是江南万千百姓的生存安稳，一边是皇权朝纲不可僭越的规矩。猜忌与理智在帝王心中反复拉扯，迟迟难以定夺。
高台之下暗流汹涌。苏墨一边警惕防备沈家死士突袭，一边继续向百姓细致讲解新政各项细则。暗中已经传递信号，埋伏四周的巡检士卒静静待命，只待一声号令，立刻围捕混杂流民之中的沈家党羽。
眼看局面渐渐归于平稳，擒拿沈家煽动动乱核心爪牙就在眼前。远方辽阔太湖水面，密密麻麻战船扬起风帆。沈家坞堡留守的全部私军尽数登船，乘风破浪，朝着州城方向全速疾驰而来。
煽动流民作乱的计谋败露，沈家索性撕下所有伪装，调集全族私兵准备强攻州城。刀兵战火，转瞬就要席卷整个太湖沿岸。