上一回说到，苏墨于江淮推行雷霆肃贪，数十名贪腐官吏落网，抄没豪强家产就地赈济流离灾民。但武将越权处置地方民政的举动，在汴京朝堂掀起滔天非议。江南出身的朝臣接连递上弹劾，本就存在的君臣嫌隙进一步激化。一众戴罪留任官吏、失意乡绅心怀怨望，四处散播流言，金国潜伏细作也伺机混迹民间搅动矛盾。一道吉凶难料的朝廷圣旨，正昼夜兼程奔赴江淮，江南大局悬于一线。
洪水尚未尽数退去，州县赈灾诸事千头万绪。苏墨一边主持清算豪强巧取豪夺的田产，逐步归还失地百姓，心中始终放不下黄河前线的安危。北疆数万宋军驻守河防，直面完颜亮、完颜宗弼两路金军重压，大军口粮、军饷大半仰仗江南漕运。漕运一旦断裂，前线防线便如同沙滩筑塔，顷刻便有崩塌之祸。苏墨心底始终萦绕着一层隐忧，不断派出人手打探北上漕运船队的行进状态。
短短数日，江淮灾情已经初见缓和。抄没所得粮米源源不断分发到流民手中，遍地哀嚎稍稍平复。不少失去故土的百姓重新拿到田产凭据，纷纷来到临时行辕外叩拜致谢，民间称颂之声四起。看着灾民得以苟全性命，连日心力交瘁的苏墨，内心稍稍生出一丝慰藉。
可这份短暂的平静很快便被一场惊天噩耗彻底撕碎。几名浑身血污、衣甲破碎的漕运残兵，一路挣扎奔逃，踉踉跄跄闯入苏墨设于江淮的临时行辕。他们身上伤口鲜血淋漓，体力几乎耗尽，带来一则足以震动南北战局的消息。
原本计划输送黄河防线的大批漕运船队，行至太湖水域运河入口，突遭大批武装人马伏击。押运官兵拼死挥刀抵抗，伤亡惨重。数十万石供给北疆的军粮，被劫掠一空，整条漕船队损毁大半。
听闻消息，苏墨周身的气氛骤然冷冽下来。数十万石漕粮，是支撑整个北方防线秋冬战事的根本。前线数万将士的口粮、军械补给，全部依托这批物资。漕粮遭劫，军饷随之出现巨大缺口，一旦补给接续不上，黄河沿线守军就要直面断粮绝境。
苏墨骤然起身，指节不自觉紧紧攥起，一股寒意直透心底。他立刻追问劫袭者的来历，幸存士卒的描述却十分模糊。来袭之人兵器混杂，既有制式兵甲，又有渔猎器械，熟稔太湖纵横交错的港汊芦苇水网。得手之后立刻登舟，分散驶入茫茫湖泽，转瞬便消失得无影无踪。一时之间，根本无法断定，究竟是猖獗水匪作乱，还是有地方势力在幕后操纵。
噩耗顺着水陆驿道火速传进汴京，原本围绕苏墨江南肃贪展开的朝堂争辩，被这桩惊天大案强行打断。金銮殿上文武群臣神色剧变，朝堂瞬间喧嚣四起。
黄河本就承受金军重压，完颜宗弼大军日夜窥伺渡河战机。如今前线赖以续命的漕粮不翼而飞，军饷物资缺口急剧扩大。倘若军中粮草断绝，金军不必强攻，只需要静待宋军内部生变，便可挥师南下，直逼汴京城门。
朝堂争论迅速分化为两大阵营。大批与江南士族利益纠缠的朝臣当即发难，将漕粮被劫的罪责直接指向苏墨。他们当众直言，正是苏墨骤然清洗江南地方官吏，州县官场人心震荡，漕运沿线防务涣散，地方秩序失控，才酿成这场大祸。大批官员被拘押查办，地方官吏人人自危，安防松弛，才给劫粮势力创造可乘之机。这一派言辞激烈，恳请朝廷降下严旨，将苏墨即刻召回京师问罪。
主战一派大臣挺身而出，全力为苏墨抗辩。漕运积弊由来已久，太湖水域水匪横行早已是陈年顽疾，劫案未必与江南肃贪直接挂钩。北疆战事迫在眉睫，万万不可临阵更换重臣，自毁边局。朝廷当务之急，应当全力追查劫粮真凶，追还失窃粮草，优先保全黄河防线安危。
两派朝臣言辞交锋，互不相让。朝堂之上各怀私心，一部分人真心忧虑边境存亡，也有不少人想要借着漕粮大案借题发挥，借机扳倒苏墨。
御座之上，钦宗面色阴沉。江南民变隐患未消，朝堂争执不休，如今又爆发漕粮被劫的噩耗。心底原本就存在的猜忌，此刻无限放大。钦宗心中暗自生出疑虑，苏墨南下江南整顿地方，偏偏就在此间发生动摇国本的劫粮大案，世间岂能有这般巧合。
帝王心中疑窦丛生，却没有当即下旨降罪。几番朝堂拉锯之后，钦宗接连下达处置旨意。一面传令沿岸官府调集水师进入太湖，大范围搜捕劫粮匪徒，全力追查失窃粮草踪迹。另一面，原本发往江淮的圣旨内容重新修改，寥寥数语肯定肃贪赈灾的功绩，更多笔墨用来严厉责难苏墨擅离北疆职守，江南治安崩坏难辞其咎。诏令苏墨必须一并查办漕粮被劫一案，限期追回漕粮，处理完毕之后立刻启程返回黄河前线。
持诏使臣领下旨意，快马继续奔赴江南。
圣旨尚未送抵行辕，苏墨已经快速调动有限人手展开勘察。汇集幸存押粮士卒的各类口供，疑点不断浮现。劫粮队伍对太湖航道、船只停泊节点、漕运航行时辰了如指掌。
寻常水匪劫掠，首要目标大多是金银财帛，不会耗费巨大人力，抢夺笨重难以储存转运的大批粮食。此次袭击却刻意舍弃船上贵重财物，将全部重心放在抢夺漕粮之上，行事极为反常。
普通水匪，根本没有能力藏匿消化数十万石粮食。唯有手握大片庄园、坞堡、私人船队的本土势力，才有条件分散囤积这批粮草。苏墨心中，第一时间联想到一批人。此前肃贪之时，部分次级乡绅豪强罪行有限，并未直接抓捕，心中满怀怨恨，暗中散播流言对抗政令。太湖沿岸大片水寨庄园尽数掌握在他们手中，既有作案动机，也拥有充足的人手与水路条件。
可推论终究不能当作证据。同样无法排除另一种可怕可能：金国潜伏在江南的密探暗中勾结湖匪，劫断大宋前线军粮，企图不战瓦解黄河防线。两条推测各有理据，却都拿不出可以定案的人证物证。
局势已经刻不容缓。北疆送来求援信使络绎不绝南下，黄河沿线军营存粮仅仅能够支撑一月有余。一旦缺粮消息在军营扩散，军心动荡，甚至会滋生哗变隐患。
苏墨站在水域地形图前，目光落在太湖密布的港汊、芦苇荡之间，陷入进退维谷的两难境地。
想要彻查劫案，就必须留守江南，调度水师深入太湖各处水寨港湾，细细摸排搜证。可朝廷圣旨已经勒令他尽快返回北疆。若是遵从圣命即刻北归，太湖劫案便会群龙无首，幕后之人有充足时间销毁一切线索，失窃漕粮再也难以追回，江南贪腐残余势力也会死灰复燃。若是违抗诏令，坚持留在江南继续查案，便是公然抗旨，朝中政敌必将大肆攻讦，钦宗心中积攒的猜忌也会彻底爆发。
每一条道路，皆是危机重重。
苏墨迅速做出部署。他派遣心腹联络太湖沿岸尚且忠于朝廷的巡检水师，隐秘分批进入湖域，不可以大张旗鼓打草惊蛇，暗中探查乡绅坞堡、隐秘水寨，搜寻大批粮食囤积的痕迹。与此同时，继续稳住江淮灾区，加固流民安置，严防别有用心之徒借着漕粮大案煽动暴乱，重启民变。
调查刚刚铺开，诸多线索隐隐指向太湖沿岸几处大型乡绅坞堡。就在此时，一份令人脊背发凉的情报递到苏墨手中。
连日夜里，有数艘形制隐秘的大船频繁往返太湖与江北隐秘渡口。劫掠得来的漕粮正在分批转运，一部分留存江南，另一部分，正悄然向北输送。
这批粮食最终的去向，依旧扑朔迷离。是用来武装地方私兵，还是暗中输送金军营地，尚未查明。而传旨使臣的车马仪仗，已经出现在行辕外的大路之上。本章终