上一回说到，吴玠于延安杏子沟巧设伏兵，依托黄土沟壑地形搭配火器重创蒙古南下骑兵。捷报传至汴京，文武群臣却为西进拓土还是固守防区争执不下，朝廷调令迟迟难以敲定。北方草原蒙古残部四处联络各部重整军力，河东太原依旧被完颜亮重兵围困，韩世忠孤军死守，局势日益艰难。金、蒙、西辽缔结临时盟约兵分三路大举南侵，河东、河套烽烟连绵，西线最南侧的河湟谷地，西辽大军已然压境，又一处惨烈战场正式拉开帷幕。
河湟谷地群山环抱，湟水蜿蜒贯穿全境，草场丰茂，既是天然屯兵之所，也是连通西域与陇右的战略要道。一旦西辽军队冲破河湟防线，便可挥师东进袭扰陇右各州，与河套方向的蒙古骑兵南北呼应，西线宋军首尾不能相顾，整条陇右防线随时会彻底崩塌。吴玠坐镇延安统筹河套防务，权衡各处军情之后，将镇守河湟、阻击西辽的重担交付胞弟吴璘。
吴璘领受军令，即刻率领两万陇右驻军奔赴河湟。抵达湟水沿岸，他连日翻山踏勘山川地势，并未选择分兵把守数十处大小山口，最终选定湟水南岸古驿隘口构筑主防御阵地。此地一侧紧倚高耸崖壁，一侧濒临湍急湟水，谷道狭窄局促，敌军大军无法尽数展开，能够最大程度削弱西辽骑兵冲锋优势。
随军一众将领心中满是顾虑，纷纷上前劝谏。西辽常年转战西域，麾下骑士骁勇善战，骑兵数量占据全军半数。宋军以步兵为主，若是重兵死守单一隘口，极易被敌军寻小路迂回包抄后路，暗藏极大风险。
吴璘伫立崖边，远眺层层叠叠的群山，从容向麾下众将剖析利弊。河湟山间隘口数不胜数，兵力分散便是处处薄弱，极易被西辽军队分割击破。集中主力扼守河谷咽喉，修筑多重工事正面牵制敌军。另外派遣轻骑斥候持续巡哨周边山谷，一旦探查敌军迂回动向，便可快速传递警讯，从容应对偷袭。
数日之间，各路探马络绎不绝传回情报。统领西辽大军的乃是西辽宗室大将，深知河湟谷地的战略价值。探知当面宋军兵力有限，这名辽将打算速战速决，抢占湟水渡口，不等金与蒙古友军抵达，抢先夺取陇右西部疆土。三万西辽大军徐徐推进，骑兵列于阵中，随军携带云梯、投石机等攻城器械，目标直指古驿隘口。
军情紧迫，吴璘丝毫不敢拖延。他连夜督促士卒深挖壕沟、搭建多层拒马栅栏，在阵地前沿埋设大量地雷，阵地自外向内构筑三道防线，彼此互为依托。火器营尽数部署在山崖高地，居高临下掌控整片战场，静待西辽大军抵达。
三日之后，远方天际尘土冲天，西辽大军开到隘口之外。青黑相间的西辽战旗连绵铺开，骑兵在开阔谷地列阵蓄势。辽将望见宋军依托隘口严阵以待，并未贸然强攻，先行派出使者前往宋营劝降，许诺吴璘若是主动让出河湟通道，西辽愿意划定边界，长久休兵互不侵犯。
吴璘安坐营门，听完使者一番说辞，当即严词驳斥，勒令使者即刻折返，胆敢再来蛊惑军心，一律就地斩杀。劝降无望，西辽宗室大将面色骤冷，进攻号角响彻河谷。数千西辽步兵向前推进，骑兵分列两翼伺机突进，漫天箭雨倾泻向宋军阵地。西辽步兵手持盾牌，一步步逼近壕沟栅栏。
待到敌军踏入火器有效射程，吴璘一声令下，山崖之上火箭齐射，震天雷顺着斜坡滚落隘口前沿，瞬间燃起冲天火光。冲锋在前的西辽士卒猝不及防，伤亡激增，正面攻势当即顿挫。辽将见状迅速调整方略，命令步兵稳住阵线，调集弓箭手压制高地宋军，同时分出多支骑兵小队，深入群山搜寻隐秘山道，图谋绕至隘口后方前后夹击。
河谷之间的厮杀持续整整一日，西辽军队接连发起三轮冲锋，每一轮攻势，都被宋军依托工事与火器顽强击退。夕阳垂落西山，辽将眼见短时间难以突破阵地，只能鸣金收兵，全军后撤数里安营休整。
西辽中军大帐之内，众将意见分歧激烈。不少将领恳请主将集结全部兵力不计代价猛攻隘口，趁宋军立足未稳强行突破。另有部分将领主张原地驻守观望，等候蒙古骑兵南下形成配合之后，两路一同发起进攻。
西辽宗室大将缓缓摇头，否决两种提议。三路联军本就是利益捆绑的临时同盟，各方心怀算计，互不信任。倘若长久停滞不前，迟迟打不开战局，等到河东、河套战场分出胜负，西辽很难分得攻占中原的战果。他最终定下计策，白日持续派遣兵马轮番佯攻，牵制宋军主力，入夜之后抽调精锐，重金招募当地羌人充当向导，深入群山寻找秘径，伺机偷袭宋军后方。
古驿隘口宋军营帐，吴璘没有因白日守住阵地而放松警惕。一日血战下来，将士虽然成功守住防线，箭矢、火药持续消耗，营中伤员不断增多。他预判敌军不会困死在正面强攻，迂回夜袭将会是西辽下一步的手段。
吴璘连夜调整布防，抽调一支精锐步卒驻守后方山谷要道，增设多层夜间巡逻哨卡，传令各处哨骑扩大探查范围，昼夜巡视两侧群山。同时安排人手连夜修补受损的栅栏壕沟，清点剩余火器储备，全军严阵以待，做好彻夜迎战的准备。
河湟前线源源不断传回的战报顺着驿道向东传送，送入汴京皇宫。原本朝堂文武争论重心围绕河东太原，河湟战事再起，各方立场再度碰撞，新一轮激烈辩论轰然爆发。
一众力主稳固西线的大臣接连上奏。如今吴玠在延安大胜蒙骑，吴璘扼守河湟挡住西辽兵锋，西线局势暂时稳住。朝廷应当调拨粮草、甲胄支援陇右，令吴氏兄弟巩固现有防线，伺机驱逐西辽兵马，收复河湟故土。
一心驰援河东的朝臣激烈反驳。太原被完颜亮重兵围困，韩世忠麾下将士长期苦战，兵员粮草日益窘迫。河东一旦陷落，中原腹地直面金军铁骑威胁。国库粮草储备有限，军需物资应当优先供给河东主战场，不宜再向河湟增拨补给。
还有一部分官员提出折中建议，不必大规模增兵，仅仅输送少量粮草维持河湟防线运转，严令吴璘采取守势。只需牢牢拖住西辽大军，不求主动出击，保障河湟不失即可。
各方观点相持不下，朝堂之上唇枪舌剑，始终难以达成统一调度方案。御座之上，钦宗反复阅览河湟战报，心中权衡万千利弊。吴氏兄弟接连在西线阻挡敌军攻势，领兵才干毋庸置疑，可西线兵权日渐集中，也让帝王生出忌惮之心。一边是危在旦夕的太原，一边是三线同时开战带来的巨额粮草消耗，两难抉择盘旋心头。钦宗斟酌许久，依旧迟迟不肯下达明确调令。
夜色笼罩湟水河谷，清冷月色铺满连绵群山。宋辽两座大营灯火遥遥相对，凛冽秋风之中，肃杀气息几乎凝固。
午夜时分，西辽军营悄然调动，数千精锐士卒在羌人向导引领之下，向着山谷深处一条极少有人通行的隐秘山道进发，计划绕道突袭宋军后方。正面大营依旧保留少量兵马制造动静，佯装筹备拂晓新一轮强攻，以此迷惑吴璘视线。
山间巡逻的宋军哨骑借着朦胧月色，隐约察觉到山谷深处人影晃动，不敢耽搁，策马疾驰赶回隘口大营，火速向吴璘禀报敌情。
吴璘闻讯猛地起身，哨骑探查发现的路线，正是整条防线最为薄弱的后路隘门。倘若西辽精锐从此处杀出，前后夹击之下，两万宋军即刻陷入绝境。
正当吴璘准备传令调动预备队赶去堵截，又一名浑身浴血的斥候踉跄冲入大帐，带来另一道万分危急的情报。西辽暗中联络河湟部分羌人部族，许诺土地金银，煽动羌人起兵作乱。数千羌人武装径直朝着宋军粮草屯驻之地行进，意图一把火烧毁全军储粮！
正面强敌伺机发动夜袭，后方粮草基地遭受羌人威胁。吴璘凝视山川舆图，两道致命危机同时降临，驻守河湟的宋军迎来开战以来最为凶险的一夜。