上一回说到，完颜亮亲率金军主力层层围困太原，日夜猛攻不休。韩世忠依托城垣、火器顽强固守，接连击退敌军两轮强攻。完颜亮正面攻城难以奏效，暗中调拨精锐抢占西山隘口，图谋截断太原城内水源，打算以困城之计瓦解守军斗志。河东战事焦灼之时，金、蒙、辽联军另外两路同步南下，河套方向蒙古铁骑一路向南突进，直指西线重镇延安。大宋西线门户安危，尽数落在吴玠肩头。
延安坐落于黄土高原之上，遍地沟壑塬梁，地势错综复杂，是大宋河套防线至关重要的支点。一旦延安失守，蒙古骑兵便可长驱直入冲击关中平原，整个西线边防体系将会轰然崩塌。吴玠接到三边同时告急的消息后，丝毫不敢拖延，即刻统领西线精锐进驻延安。他一边组织军民加固城墙、囤积粮草军械，一边不间断派遣斥候深入草原前沿，探查蒙古大军行军动向。
各路斥候陆续带回情报，统兵南下的蒙古部族首领自持麾下骑兵野战无敌，内心极为轻视大宋西线守军。探知延安城内兵力单薄之后，此人不愿等候金国友军汇合，打算独自领兵急速奔袭，抢先夺取延安，争夺南下首功。
军帐之内，众将听闻敌情，纷纷建言固守城池。黄土高原开阔平地最适合骑兵驰骋，宋军以步兵为主，贸然出城野战，无异于以短击长。
吴玠立于大幅山川舆图之前，指尖反复点向延安城外的杏子沟。这条山谷两侧矗立陡峭黄土断崖，谷道狭窄蜿蜒，大型骑兵阵列根本无法展开。他缓缓向麾下诸将道出全盘谋划，一味闭门守城只会陷入被动。蒙古骑兵机动性极强，就算挡住攻城，敌军依旧能够四处劫掠周边乡县，层层切断延安外部粮道。杏子沟得天独厚，只要引诱敌军深入谷中，便能彻底废掉骑兵赖以制胜的冲锋优势。
不少将领依旧满心忧虑。蒙古骑兵进退迅捷，倘若伏击无法瞬间击溃敌军主力，埋伏的兵马一旦暴露，很容易遭到铁骑合围反扑。吴玠早已思虑周全，有条不紊分派各项军令。
他挑选一批老弱士卒充当诱兵，放弃前沿外围堡垒，佯装节节败退，刻意营造宋军畏战避敌的假象。主力兵马划分三处部署，弓箭手抢占两侧断崖高地，备足火箭干草；山谷中段暗藏刀盾步兵，负责封锁整条山道；精锐火器营隐蔽在谷内纵深区域，百余架投石机、大量震天雷悉数布设妥当，静静等候敌军踏入陷阱。
所有部署悄然完成，山谷之中静悄悄的，唯有风声掠过黄土崖壁，一场绝杀埋伏静待开启。
数日之后，蒙古部族首领率领上万铁骑滚滚南下。沿途几乎没有遭遇有力抵抗，骄狂之心愈发浓烈。远远望见宋军诱兵仓皇奔逃，首领不辨真伪，急于建功，无视麾下副将谨慎劝阻，催动全军径直向着杏子沟狭长山道疾驰而入。
上万蒙古骑兵连绵数里，源源不断涌入谷道。待到敌军主力大半踏入杏子沟腹地，伫立高处崖壁的吴玠抬手一挥，埋伏骤然发动。
两侧断崖之上箭雨倾泻而下，火箭引燃预先堆放的枯枝干草，滚滚黑烟瞬间笼罩整条山谷。谷道首尾两端伏兵猛然杀出，巨石、木栅轰然落下，牢牢封锁出入口，彻底断绝蒙古骑兵进退之路。狭窄山道之内人马拥挤，骑兵根本无法调转马头冲锋，严整的战阵顷刻间混乱不堪。
紧随而至，火器营发起猛攻，一颗颗震天雷顺着斜坡滚落山谷，此起彼伏的轰鸣接连炸开。灼热铁屑四下横扫，战马被巨响惊吓，疯狂冲撞踩踏，凄厉的人马惨叫声在山谷间回荡不绝。
谷内厮杀越发惨烈。蒙古骑兵失去机动优势，纷纷翻身下马，手持弯刀与宋军步兵近身肉搏。宋军占据高地地利，自上而下持续施压，刀盾兵稳步向前推进，不断压缩敌军活动空间。
蒙古首领亲眼看着麾下骑士接连倒下，惊怒交加。原本预想可以轻而易举夺取延安，万万不曾料到吴玠早已布下天罗地网。他心中清楚，长久困在山谷只会全军覆没，立刻集结贴身亲卫精锐，不顾一切冲击北面谷口，只求杀出一条生路。
北面隘口宋军守军压力陡增，接连承受数轮猛攻之后，防线多处隐隐松动。守将急忙派遣士卒攀上崖壁，向吴玠请求援兵。
崖顶之上，吴玠冷静观察战场态势。他洞悉敌军已是困兽犹斗，一心只想突围逃命。若是贸然抽调高地伏兵前去支援，两侧断崖防御力量减弱，残余敌军极有可能寻找到陡峭坡壁攀爬突围，整个伏击布局将会功亏一篑。
短暂思索，吴玠迅速调整战术，传令火器营集中剩余所有震天雷，对准北口敌军密集处投放。同时调遣左翼弓箭手移动阵地，以密集箭雨死死封锁北口山道。
新一轮轰鸣再度响起，冲向谷口的蒙古精锐迎面遭受重创，冲锋势头硬生生被遏制。反复突围接连受挫，山谷内蒙古士卒士气彻底崩盘，大量兵士抛下兵器，跪地投降。
这场伏击大战自正午厮杀直至黄昏，上万蒙古骑兵死伤惨重，大量战马、弯刀、皮甲尽数成为宋军战利品。蒙古首领仅仅带着数百残兵拼死冲破薄弱防线，狼狈向北边荒原逃窜，短时间之内再也不敢贸然南下。
西线大捷的战报快马分出两路，一路送入延安城内大营，另一路不分昼夜加急递往汴京皇宫。
金銮大殿之内，此前文武群臣争论的重心一直围绕太原危局。延安大胜的捷报传入朝堂，各方立场再度碰撞，新一轮激烈辩论顺势爆发。
一众熟悉西线防务的大臣欣喜不已，借机上奏恳请朝廷增拨粮草、军械，传旨令吴玠乘胜北上，顺势收复河套失地。如今蒙古骑兵新败，正是向西拓展防线、重创草原部族的天赐良机。
深耕中原防务的官员却持有截然相反的观点。他们认定此战只是一场局部胜利，金、蒙、辽三路联军整体实力依旧强悍。应当严令吴玠固守延安，切勿孤军深入河套荒原。一旦西线宋军贸然北进，遭遇金蒙联军合围，延安防线兵力空虚，关中腹地将会直面兵锋。
还有不少朝臣始终心系河东太原，不断向钦宗提醒，西线暂时安稳，完颜亮依旧日夜猛攻太原，韩世忠所部长期苦战，压力持续加剧。国库粮草储备有限，绝不能东西两线同时大举兴兵，军需物资应当优先供给河东主战场。
朝堂各派各执己见，唇枪舌剑争执不休。胜利捷报并没有消弭战略分歧，反而让诸位大臣更加坚定自身主张。
御座之上，钦宗细读延安送来的捷报，心中喜忧交织。吴玠西线大捷稳住关中防线，不必担忧敌军短期内直扑西疆。可与此同时，他内心对西线大将手握战功、声望高涨的忌惮也愈发强烈。太原危局悬而未决、江南沈家叛乱尚未平定、国库粮草持续紧缺，一桩桩难题压在帝王心头。
钦宗反复权衡利弊，迟迟没有下达准许吴玠进军河套的圣旨。
延安城外杏子沟战场，硝烟尚未散尽，宋军士卒有条不紊清理战场、收容俘虏。一名斥候自北方荒原策马疾驰归来，将最新探查所得情报呈报吴玠。
杏子沟惨败之后向北撤退的蒙古部族首领，半路偶遇一支金国偏师。金国将领听闻蒙古骑兵中伏大败，并未当即领兵南下寻仇，而是派出信使联络草原其余各部，邀约各路蒙古兵马汇集一处，打算集结规模更加庞大的骑兵，卷土重来再攻延安。
吴玠接过情报，眉头紧紧蹙起。一场伏击虽然重创一路蒙骑，却没能彻底瓦解西线联军的进攻计划。规模更大的敌军正在集结，延安很快就要迎来更加严酷的战事。
就在此时，另一道跨越数州辗转送达的求援急件送入大营。河东太原送来消息，韩世忠麾下兵马连日血战，损耗巨大，压力与日俱增，恳请西线宋军分出部分兵力，袭扰完颜亮大军后方，分担太原防线压力。
一边是即将大举来犯的蒙金联军，西线自身兵力本就捉襟见肘；另一边是岌岌可危、苦苦支撑的太原。吴玠伫立黄土塬上，遥望东西两处烽烟升腾的天际，一道艰难无比的抉择摆在眼前。