上一回说到，张邦昌谋逆大案处置落定，金銮殿上苏墨力主从严彻查逆党，却与钦宗政见相悖。君臣之间原本脆弱的信任彻底撕开，嫌隙公然暴露于满朝文武眼前。京师之中残余内奸潜伏暗处，北疆完颜宗弼统领八万金国铁骑日夜疾驰南下，北方决战已是箭在弦上。举国目光尽数投向黄河沿线，谁也不曾料到，一场毁灭性天灾骤然席卷大宋财赋重地江淮，内忧之上，又添一重致命隐患。
入秋之后，江淮流域阴雨连绵不绝，暴雨连日倾泻，不见半分停歇。江河水位暴涨，两岸久经风雨的大堤被持续浸泡，土质松散，多处相继崩决。浑浊汹涌的洪水冲破堤防，咆哮着冲向两岸村镇。长江、淮河同时泛滥，滔天浊浪吞噬良田屋舍，十余州县尽数沦为一片泽国。数十万百姓家园被毁，舍弃故土拖家带口向外逃亡，饥寒交迫，挣扎于生死边缘。
洪水泛滥的讯息，沿着驿路一站一站传递汴京。地方官吏心存侥幸，上报之时刻意淡化灾情严重性，初期递入朝堂的表述轻描淡写，只称局部雨水泛滥，堤岸小有损毁。此刻朝堂大小议事几乎围绕北疆战事运转，筹措军饷、调派兵员占据绝大多数精力，多数朝臣并未意识到江南已经酝酿灭顶危机。
灾区之内，满目皆是凄惨景象。汪洋大水淹没阡陌乡野，昔日炊烟袅袅的村落大半浸泡洪水之下。侥幸逃生的百姓衣衫破碎，扶老携幼跋涉在泥泞荒路。粮食储备被洪水冲刷殆尽，大批流民聚集在各座城池外围，露天露宿。冷雨不停拍打，饥寒交迫，疫病随着洪水悄悄扩散，荒野之间已经不断出现冻饿而亡的难民。
朝廷很快下拨一批赈灾钱粮，送往江淮各州县，本意安抚流离百姓，稳住江南根基。可赈灾物资抵达地方之后，却落入贪官劣绅的掌控之中。州县官吏与地方豪强彼此勾结，沆瀣一气，层层克扣截留官拨米银。大半赈灾粮食被私下倒卖，换取金银私分，仅有微不足道的少量粮米，用来敷衍应付城外源源不断的饥民。
城外流民日复一日苦苦守候，翘首期盼官府开仓放粮救命。希望一次次落空，分到手中的粮食根本不足以糊口。饿殍日渐增多，绝望在流民群体之中快速蔓延。
一众地方豪强自知亏空巨大，罪行一旦暴露便是大祸临头。他们非但没有收敛贪腐之举，反而暗中挑拨舆论，四处散播流言，声称朝廷一心筹措北方军费，早已舍弃江淮苍生，官府粮仓囤粮堆积如山，却刻意坐视百姓饿死。
流言在饥民之间飞速扩散，本就濒临绝境的流民心中，怨恨越积越深。地方州府官员面对汹汹民情，不去清查粮款亏空、安抚民心，反而调集衙役与城防士卒，紧闭各处城门。只要流民靠近城墙，便投掷石块、弓箭驱赶，将大批走投无路的百姓隔绝于城池之外。
灾情不断恶化的完整实情终于源源不断送入汴京朝堂，江淮水患一跃成为朝会之上头等议题。大殿之内立刻爆发激烈争辩，各方立场针锋相对。
一部分大臣恳切进言，江淮乃是大宋赋税根本，支撑北疆全部军需供给。如若江南动乱四起，前线粮草军械即刻便会断源。恳请天子调拨国库存银存粮，追加赈灾物资，选派清正官员赶赴灾区，彻查地方官吏与乡绅贪腐劣迹，安抚流民，从根源平息祸乱。
另一派朝臣同样振振有词，眼下完颜宗弼大军压境，国库财力早已大量倾斜北疆，军费消耗巨大，府库储备捉襟见肘。如若再大举消耗国库用于赈灾，北疆军费势必遭到削减，黄河防线一旦崩溃，金兵便可长驱直入威逼汴京，到时候国将不国。他们建议压缩朝廷赈灾投入，责令江淮当地依靠乡绅捐粮自救，优先保障北方战事大局。
双方各有现实依据，互不相让。战事安危与黎民生死互相拉扯，一道两难难题重重压在钦宗肩头。
钦宗端坐御座之上，神色犹豫。一边是迫在眉睫的北疆决战，万万不可削弱军备；另一边江南持续恶化的灾情，如果置之不理，腹地掀起大乱，王朝根基同样摇摇欲坠。满朝文武反复争论，迟迟拿不出统一可行的处置旨意。
就在朝堂依旧僵持辩论之时，江淮加急驿骑一路疾驰奔赴京师，送来惊心动魄的急报。
积压许久的民怨彻底爆发。受灾最重的一座县城之外，数千流民聚集，被豪强收买煽动之人混迹人群当中，不断挑动众人情绪。饥寒交迫的百姓听闻官仓囤粮充足却坐视灾民饿死，长久压抑的悲愤彻底爆发。
大批流民手握锄头、木棍，呐喊着冲向县城城门。守城衙役施放箭矢、抛掷石块奋力阻拦，可城外饥民源源不断前赴后继，人潮声势不可阻挡，厚重城门最终被愤怒流民撞开。
百姓如潮水一般涌入城内，直扑县衙。知县慌乱之间打算自后堂出逃，被冲进来的流民当场拦截。县衙附属粮仓被强行打开，一仓仓堆积如山的谷米赫然显露。城外遍地饿殍，官仓粮食却堆积如山，刺眼的对比彻底点燃所有人的怒火。
动乱消息飞快传遍周边各个受灾州县。无数挣扎求生的流民听闻此事，人心动荡不安，多处地方出现百姓聚集请愿，随时可能接连爆发暴乱。
作恶的地方豪强早已做好后手。他们豢养大批私家乡勇，对外打着守护乡里、防备流民劫掠的旗号，修整甲胄兵器。背地里依旧哄抬粮价、囤积居奇。部分乡绅彼此暗中联络，打算一旦民变蔓延开来，便动用私兵武力镇压流民，借此机会扩张势力，把持一方地方。
江南民变的急报传入汴京，原本还在朝堂上各执一词的文武百官，脸色尽数剧变。
朝堂争辩再度升级。力主赈灾安抚的大臣痛斥地方官绅祸乱一方，民变根源来自贪腐克扣，必须派遣钦差前往查案，足额放粮安抚民心，否则动乱很快席卷整个江南。
对立一派态度十分强硬，直言流民聚众攻破城池，已然属于作乱叛匪。国库财力有限，无力无休止赈济，应当立刻调动南方驻守禁军南下，以雷霆武力镇压暴乱，稳住江南赋税产出，保障北方战场物资供给。
安抚赈济或是武力镇压，两大立场尖锐对峙，朝堂争议达到顶峰。
内忧外患同时重重压向钦宗。北疆金军步步紧逼，京师君臣隔阂难解，宫闱之内还有尚未清除干净的残余内奸，富庶江南又逢天灾民变，大宋处处显露破绽。
钦宗陷入两难。倘若出动大军镇压，极易激起更大民愤，致使江南彻底糜烂，国家财赋根基直接崩塌。倘若追加钱粮全力赈灾，国库空虚之下，北疆前线军费必将不足，苏墨麾下北伐大军粮草难继，面对完颜宗弼八万铁骑，黄河防线随时有溃败之危。
苏墨此时尚未动身返回北疆军营，江南剧变的消息传入耳中，内心焦灼万分。北方决战近在眼前，一旦江南腹地大乱，北伐取得的一切战果都会失去根基。可如今他本就已经招致天子猜忌，手握北疆重兵，如果深度介入民政赈灾的朝堂争论，极易落下武将干预朝政的口实，进一步加深君臣之间无法弥合的裂痕。苏墨静立朝臣队列之中，看着殿内吵作一团的百官，进退两难。
江淮当地局势还在持续恶化。攻占县城的流民本心只求一口粮食活命，并无谋逆割据的念头。可流民队伍之中混入不少居心叵测之徒，既有豪强收买的地痞无赖，也有各地官府追捕的亡命之徒，这些人渐渐掌握流民队伍的话语权。他们不再仅仅满足开仓取粮，不断煽动众人攻取周边城池。
洪水尚未退去，疫病在流民群体大肆蔓延，不断有人染病死去，死亡的阴霾笼罩整片江淮大地。
更加隐秘的危机正在悄然发酵。潜伏在大宋境内的金国密探捕捉到江南民变爆发的情报。金人间谍沿着长江水路游走各个受灾州县，暗中接触流民之中的头目，不断挑拨离间，意图放大江南动乱，牵制大宋兵力，配合完颜宗弼北方总攻。
一旦江南民变与北疆金军攻势南北呼应，大宋将同时承受南北双线重压，整个王朝都将坠入万劫不复的险境。