上一回说到，术赤收拢三万蒙古铁骑，放弃分散劫掠，全军直扑临河堡。数十名蒙古细作早已潜入堡内潜伏，约定蒙骑兵临城下便举火开城，内外配合夺取要塞。河套守将一面加紧搜捕城内奸细、加固城防，一面将危急军情快马递往汴京。苏墨阅览战报，一眼看穿术赤此番行动的本质。强攻临河堡只是表面动作，铁木真派遣长子南下，核心目的依旧是试探大宋边军调动速度与火器的实战威力。苏墨当机立断，急调西线吴璘率领精锐星夜驰援河套，不打算在临河堡城下与蒙军硬拼消耗，而是选定蒙古大军北撤必经的葫芦河谷提前布下埋伏，专等术赤撤军途中予以重击。
消息传入金銮殿，苏墨跨区域调吴璘设伏的谋划一经公布，朝堂之中立刻爆发激烈争论。一众老成持重的大臣当即出列劝阻，直言河谷设伏凶险万分。若是伏击计划提前泄露，吴璘所部孤军深入河套，反而会陷入蒙古骑兵的包围，一旦前线溃败，整个河套防线都会随之崩塌，边疆百姓将再遭屠戮。
支持苏墨方略的臣子起身辩驳，术赤远道而来，本就无意长期占据河套。只要重创其先锋部队，挫败蒙古骑兵锐气，便能逼迫术赤放弃攻打临河堡，仓皇退回漠北，北疆可换取数年喘息之机，大宋也能趁着这段时间继续加固边塞，推行新政积蓄国力。
御座之上，钦宗指尖不断敲击扶手，内心进退两难。他既期盼一场大胜扬大宋国威，震慑漠北草原，又极度担忧一旦伏击失利，引发不可收拾的边患。钦宗目光投向苏墨，开口询问此战胜算，倘若伏击未能得手，该如何稳住北疆局势。
苏墨从容作答，他反复研读河套山川舆图，葫芦河谷两侧山壁陡峭，谷底通路狭长，大规模骑兵根本无法展开冲锋。吴璘常年驻守西线，擅长山地河谷作战，火器营抢占两侧高地，居高临下释放震天雷与火箭，便能最大限度发挥火器优势。他坦言，此战目标并非全歼三万蒙古大军，只需要重创先锋，击碎术赤的嚣张气焰，迫使蒙军放弃临河堡，终止这一轮对大宋边防的探查。
钦宗沉思良久，权衡战事利弊与朝堂各方诉求，最终点头应允，准许苏墨传令吴璘出兵河套。
西线大营之内，吴璘接到调令，丝毫不敢耽搁。他深知蒙古骑兵机动迅猛，一旦行军迟缓，蒙军攻破临河堡之后便会提前北撤，错失伏击良机。吴璘精选两千精锐步卒，搭配千人火器营，携载震天雷、火箭与床弩，连夜拔营。大军行进之时人衔枚马裹蹄，沿途封锁消息，严令沿线村落百姓不得随意外出，严防游骑将埋伏布置的情报送回术赤军中。
数日急行军，吴璘部顺利抵达葫芦河谷。他亲自登上南侧主峰勘察地形，河谷两山夹持，谷底通道狭窄蜿蜒，骑兵只能排成单列依次通行。吴璘迅速分派各部，火器营尽数登上东西两侧高地，安置震天雷，架设床弩，步兵隐匿在山坡林木之间，持矛列阵，静待进攻号令。数十支哨骑四散而出，不间断探查术赤大军动向，随时传回前线军情。
临河堡城下，术赤的大军已经兵临墙下。蒙军士兵扛着简易云梯，做好了攻城准备，只待堡内细作举火响应，便可一举破城。可就在冲锋号角即将吹响的刹那，临河堡守军抢先收网，将潜伏在城内的数十名蒙古细作尽数抓捕，押上城头当众处斩。约定的火光迟迟没有升起，术赤望见城头行刑的景象，心头巨震，心知夺取临河堡的内应之计已然彻底落空。
他不愿无功而返，依旧下令发起强攻。城头火炮接连轰鸣，攻城的蒙古士卒成片倒下，数次冲锋都被守军顽强击退。连续猛攻之下，蒙军伤亡持续增加，术赤冷静权衡得失，明白短时间无法拿下临河堡，继续屯兵坚城之下只会徒增损耗。他决意收兵北返草原，另行寻找机会窥探大宋疆土。术赤传令先锋部队先行开路，主力大军紧随其后，向着葫芦河谷方向缓缓撤退。
统领蒙古五千先锋的将领，乃是跟随术赤横扫中亚的百战悍将，自恃骑勇冠绝草原，全然没有想到宋军敢主动出城，在回撤的要道之上设下埋伏。他率领先锋骑兵，浩浩荡荡驶入葫芦河谷。长长的骑队沿着谷底向前行进，两侧山林寂静无声，看不到半分人影。先锋将心中戒备渐渐松弛，认定宋军全部龟缩在临河堡内，不敢出城拦击。
就在蒙古先锋大半人马踏入谷地腹地之时，山岗之上一声清越号角骤然划破长空。
两侧山岗之上，宋军士卒奋力抛掷震天雷，一颗颗火药炸弹顺着陡峭山坡滚落谷底，接连不断轰然炸开。巨大的爆炸声此起彼伏，火光冲天，铁屑碎石四下飞溅。谷底战马受惊，人立狂嘶，大量骑士直接被爆炸冲击波掀翻在地。蒙军人仰马翻，长长的行军队伍瞬间崩乱，狭窄河谷之内，骑兵无法调转马头冲锋，前后人马互相冲撞踩踏，伤亡飞速上涨。
蒙古先锋将又惊又怒，厉声嘶吼，喝令麾下骑兵向着河谷出口突围。可两侧高地火箭如雨倾泻，引燃谷底枯黄野草，烈火沿着河谷蔓延，直接封堵前路退路。潜藏林间的宋军步兵冲出隐蔽之处，牢牢守住河谷两端隘口，彻底锁死蒙骑突围的通道。
吴璘立于最高山巅，冷眼看着谷底混乱奔逃的蒙古骑兵，持续传令火器营轮番轰击，不给敌军重整阵型的机会。五千蒙古先锋，片刻之间折损数千，尸骸遍布河谷，残存少数残兵被困谷底，四处逃窜，完全无法组织有效抵抗。
几名身负重伤的骑士拼死冲出河谷，策马奔回后方主力，将河谷遇伏的噩耗禀报术赤。术赤听闻先锋覆灭，大惊失色，策马疾驰至河谷外围，远远望见谷底冲天火光，残兵哭喊奔逃。他清楚葫芦河谷地形凶险，若是贸然带领主力进入谷地救援，三万大军会一同落入宋军埋伏圈。
一番痛苦权衡，术赤只能忍痛放弃救援先锋残部，传令全军停止前进，改换路线，绕道向北急速撤离河套。
河套大捷的战报，八百里加急送入汴京。消息传开，朝堂之上再度分化，新一轮争辩轰然开启。支持苏墨谋划的大臣面露喜色，当庭称颂此战重创草原精锐，扬大宋军威，狠狠挫败铁木真南下的野心。反对派却依旧不肯退让，当庭激烈辩驳。
有大臣直言，这场胜利只会激怒铁木真。蒙古折损数千先锋，铁木真必然怀恨在心，用不了多久便会调集规模更大的大军南下报复，河套边境将永无宁日。还有言官抓住兵权调动之事进言，苏墨不经多层审议，便跨区域调动吴璘的西线兵马设伏，边兵调动太过随意。若是各地边将效仿，自行跨区调兵，极易滋生尾大不掉的隐患，应当削减边关将领的自主调兵权限。
这些争论传入钦宗耳中，他一边为河套大胜感到欣喜，一边又忌惮边军兵权过度集中，心中矛盾重重。钦宗单独召见苏墨，追问倘若铁木真大举兴兵报复，北疆该如何布防抵御，是否需要立刻将吴璘所部调回西线原地驻守。
苏墨从容陈述，河谷伏击取胜，仅仅只能暂时遏制蒙古的试探。铁木真心性坚韧，一场挫败不会让他放弃南下图谋，只会变得更加谨慎，多方探查大宋防线的薄弱之处。眼下最紧要的要务，便是抓紧加固河套各处堡寨，补足火器粮草储备，同时持续搜捕境内潜藏的蒙古细作，防止内奸再次于边寨之中作乱。
苏墨亲笔写下军令，快马传递前线，严令吴璘不可贸然追击北撤的术赤大军，守住河谷隘口，清理战场，之后即刻返回西线驻防，严禁孤军深入草原腹地。吴璘接令，清点战场，斩杀、俘获大量蒙古先锋士兵，收缴战马兵器无数，随后收拢部队，恪守军令不再向北追击。
术赤带领主力一路绕道奔逃，直至撤出河套边境，退回草原腹地，才停下大军休整。清点兵马，除去先锋惨重损失，强攻临河堡之时主力也蒙受不少伤亡。术赤心中又恼又惊，将此战全部详情，派遣信使快马禀报漠北铁木真。密报之中重点描述宋军火器威力，告知铁木真，葫芦河谷一战，震天雷杀伤力骇人，万万不可小觑大宋边军战力。
漠北王庭之内，铁木真读完术赤送来的战报，长久沉默不语。帐下万户、部族首领纷纷起身请战，想要集结草原大军再度南下，为覆灭的先锋复仇。铁木真抬手压下帐内沸腾的请战之声，目光紧盯案上河套舆图，心中悄然酝酿一套全新的谋划。
夜色笼罩苏墨王府，书房烛火摇曳不息。案上平铺河套全域舆图，吴璘送来的战场清点清单、北疆斥候探查漠北动向的情报依次摆放。苏墨指尖落在北疆漫长边境线上，细细推演铁木真下一步的动向。门外脚步声急促响起，一名满身风霜的北疆斥候踉跄闯入书房，呈上一封加急探报。
斥候躬身禀报，潜伏草原的探子打探到，铁木真接连派出多路使者，奔赴草原各个游牧部族，同时再度派遣密使深入辽东群山联络女真残余势力，似乎正在筹备一场规模远大于河套袭扰的联合行动。