上一回说到，草原偏师屯兵燕云北隘，完颜雍集结上京残部静待时机，两军约定同时发难。汴京城内万国来朝，盛世繁华之下，朝堂反对派暗中筹谋，打算借朝觐大典制造祸端，嫁祸苏墨。就在所有人紧绷心神，等待北疆战火燃起之际，铁木真忽然搁置南下计划，将锋利的刀锋转向万里之外的中亚。一场席卷西域大地的西征轰然爆发，刚刚归附大宋的西辽首当其冲，一纸藩属盟约，转瞬便面临破灭的危机。
斡难河畔的蒙古金帐之内，铁木真端坐于兽皮王座之上，万户、千户等一众部族首领分列帐下。此前他本计划趁大宋筹办万国觐见大典，朝野注意力集中在京师之时，令草原偏师突袭燕云北隘，撕开大宋北疆防线。可源源不断传回的细作密报，令他不得不重新掂量局势。大宋五大军区布防层层紧扣，大批火器源源不断输送至燕云、辽东前线，吴玠统领的西疆军区更是在河西各处要塞囤积重兵，若强行南下攻坚，蒙古铁骑必然要付出难以承受的惨重伤亡。
铁木真深邃的目光向西远眺，落在浩瀚戈壁的另一端。西辽内部本就派系割裂，不少宗室贵族亲附草原，臣服大宋不过是迫于形势，并非真心归顺。倘若先行西征，扫平西域诸国，既能夺取广袤草场、金银财货与工匠人口，壮大蒙古根基，还能截断大宋通往西域的商贸通路。待到西征平定中亚，携西域全部资源回师，再倾举国之力南下攻宋，那时的大宋，将独自面对实力暴涨的蒙古铁骑。
帐下多数将领齐声赞同西征方略，唯有一名老成的万户起身劝谏。西辽已是大宋藩属，贸然兴兵伐辽，等同于直接向大宋宣战，一旦苏墨调动西疆大军西进，蒙古便会陷入东西两线同时作战的险境。铁木真抬手制止他继续言说，眼底翻涌着凛冽的杀伐之气。如今大宋朝堂君臣之间猜忌日深，新政在地方推行阻力重重，钦宗忌惮苏墨手中兵权，朝堂内部争论不休。短时间内，大宋绝不会跨越茫茫戈壁，远赴西域劳师远征，援救西辽。
战略既定，铁木真传令各部，抽调十余万精锐铁骑向西集结。蒙古将士自幼生长马背，擅长长途奔袭。大军开拔之时，万千战马踏碎草原，漫天尘土连绵百里，向着西辽国境浩荡进发。
战报飞快送入西辽都城虎思斡耳朵，耶律直鲁古大惊失色，连夜召集宗室与各部大臣议事。西辽朝堂本就人心不一，一派大臣感念大宋开放河西互市的恩惠，力主即刻遣使奔赴汴京，恳请大宋发兵救援；另一派亲草原的贵族，却力劝君主背弃宋辽盟约，开城归降铁木真，保全王室性命。朝堂之上吵作一团，迟迟无法定下统一的御敌之策。耶律直鲁古心知本国兵马战力远不及蒙古铁骑，一边派出使者穿越戈壁，日夜兼程奔赴汴京求援，一边仓促征调部族兵马，在边境山口布防，企图依托山地险阻迟滞敌军攻势。
西辽各部本就松散，军令传达不畅，部族之间互相提防，难以合力御敌。蒙古铁骑并不强攻正面要塞，而是挑选熟悉地形的向导，从小路迂回穿插，迅速突破西辽边境防线。蒙古骑兵战术灵动，远距离骑射不断消耗守军，而后快速分割包围西辽各部兵马。仓促列阵的西辽军队阵型迅速溃散，一座座边城接连陷落，百姓、牲畜、物资尽数被蒙古大军掳掠。
败报一波接一波送入虎思斡耳朵，耶律直鲁古望着案上文书，面如死灰。直到此刻他才真切明白，蒙古的兵锋强悍，远胜昔日的金国。西辽求援使者穿越戈壁、河西地带，一路不敢停歇，终于将危急消息送到汴京。消息传入紫宸殿，满朝文武哗然。此前朝野所有人的目光，全都紧盯燕云北疆，谁也未曾料到铁木真会放弃近在咫尺的大宋边境，远征万里之外的西域。
钦宗当即召集群臣廷议，朝堂之上立刻爆发激烈争辩。一部分大臣起身进言，主张出兵驰援西辽。西辽向大宋纳贡称臣，乃是大宋藩属，若是坐视其亡国，如今万国使节都身在汴京，大宋会失信于天下远邦，此后域外诸国再也不敢归附中原。一旦铁木真吞并西辽，掌控河西以外广袤土地，蒙古国力将暴涨，未来便可从西北、正北两面夹击大宋，双线受敌，后患无穷。
反对派朝臣紧随其后出班反驳，言辞锋利毫不退让。西域远隔茫茫大漠，路途艰险，粮草转运耗费的钱粮不可计数，长途远征，后勤根本无法支撑。燕云边境，蒙古偏师与完颜雍麾下残军依旧虎视眈眈，北疆兵力本就捉襟见肘。若是抽调西疆军区主力远赴西域，河西防线瞬间空虚，北疆敌军便会趁虚南下，大宋将陷入腹背受敌的绝境。更有官员隐晦向钦宗进言，倘若由苏墨统筹西域战事，一旦援辽取胜，他的功勋将会达到顶峰，帝王再也无法制衡。
两派朝臣唇枪舌战，各持论据，相持不下。钦宗端坐御座，心中左右为难。发兵救援，则劳师糜饷，北疆防务空虚；按兵不动，则失信于诸国，任由蒙古坐大，埋下长久边患。钦宗转头看向身侧的苏墨，等候他拿出定国安边的方略。
苏墨缓步出列，从容剖析天下局势。如今蒙古西征大势已成，西辽内部派系林立，人心离散，就算大宋派遣大军远赴西域，漫长补给线难以维系，终究无法挽救西辽覆灭的结局。眼下万万不可大举发兵远征西域，但也绝不能任由蒙古毫无阻碍地吞并整个中亚。可以传书吴玠，令西疆军区固守河西全部关隘，增筑烽燧堡垒，严守边境，绝不允许蒙古兵马踏入河西半步。同时派遣使者出使花剌子模，递书缔结盟约，许诺互通商贸，联手制衡蒙古。大宋应当以守代攻，稳固河西防线，借助中亚诸国消耗蒙古实力，静待时局变化。
钦宗反复权衡苏墨的谋划，最终采纳这套方案，下诏令吴玠加固河西守备，遣使前往花剌子模，暂缓派遣大军远征西域。
西域战场之上，战局恶化的速度远超汴京众人预料。蒙古大军长驱直入，西辽守军节节败退，虎思斡耳朵最终被攻破，耶律直鲁古被俘，立国百年的西辽就此覆灭。铁木真吞并西辽全境，收编当地部族与工匠，实力再度暴涨。大军短暂休整之后，继续挥师向西，兵锋直指中亚强国花剌子模。
花剌子模坐拥中亚沃土，人口稠密，物产丰饶，国王自持国力强盛，轻视远道而来的蒙古铁骑，调集全国大军前去迎战。两军在中亚旷野展开惊天决战，蒙古骑兵灵活迂回，不断分兵袭扰，切断花剌子模的粮道，抓住战机合围敌军主力。花剌子模军队人数虽多，但各部号令不一，配合混乱，几番血战之后主力溃败，都城遭到围困，国王仓皇弃城出逃，中亚大片沃土落入铁木真掌控。
西域战报源源不断送入汴京，留在京师的各国使节听闻战况，内心大为震动，看向蒙古的眼神充满深深忌惮。滞留汴京的西辽使者得知故国破灭、君主被俘，在馆驿痛哭不止，苦苦哀求大宋出兵复仇。诸国使节私下交谈，都心知蒙古崛起速度骇人，中原与蒙古之间，早晚必有一场决定天下归属的大战。
西征大营之中，铁木真登上花剌子模都城的城头，俯瞰脚下刚刚征服的土地。帐下诸将纷纷进言，西域已然平定，可以调集大军调转方向，全力南下攻宋。铁木真却没有立刻班师，他安排偏师探查穿越戈壁进入河西的道路，仔细摸清大宋西疆军区的布防虚实。同时挑选使者团队前往汴京，假意携带贡物前来通好，实则借机打探大宋朝堂态度，麻痹大宋君臣。
汴京朝堂内部的争议依旧没有平息。反对派抓住西辽覆灭这件事，接连上奏弹劾，指责苏墨的保守方略坐视藩属亡国，有损天朝上国信义。多名御史轮番上书，直言苏墨固守河西、联花剌子模制衡蒙古的谋划太过保守，白白错失战机。钦宗心中也生出动摇，数次单独召见苏墨，追问蒙古后续动向，反复盘问河西边防的布防细节。
苏墨心中清楚，铁木真通过西征掠夺大量人口、粮草与工匠，蒙古的战争潜力成倍增长。此番西征仅仅是铺垫，待到蒙古大军自西域凯旋，便是大宋与蒙古南北大战真正开启之时。他一面传信吴玠，继续加固河西堡垒，囤积粮草与火器；一面传令燕云、辽东两大军区，持续监视边境敌军动静，不敢有丝毫松懈。
夜色沉沉，苏墨独坐王府书房，铺开西域舆图，细细研读戈壁山川与各处关隘。案上堆积着河西烽燧回报、西域诸国情报与北疆各路军报。一名自河西疾驰而来的斥候浑身带伤闯入王府，呈上吴玠送来的急报。
蒙古一支侦察骑兵已经越过戈壁边缘，抵近河西边境探查地形。与此同时，花剌子模残余贵族见本国大势已去，派人秘密联络铁木真，愿意充当向导，引蒙古大军寻觅隐秘小路攻入河西。