上一回说到，铁木真亲领蒙古铁骑横扫西域，西辽边境一座座边城接连陷落，大军合围虎思斡耳朵。汴京朝堂之上，群臣为是否发兵救援西辽争论不休，苏墨定下固守河西、联花剌子模牵制蒙古的方略。西辽王廷内部人心分裂，亲草原贵族暗中动摇，耶律直鲁古困守都城，数次突围求援都被蒙古游骑截杀，亡国的阴影已经笼罩整座王城。
广袤的戈壁荒原之上，蒙古大营连绵数十里，帐篷如同散落草原的黑云。铁木真策马登上城外高地，远眺西辽都城厚重的城墙。接连的征战让蒙古大军收获无数粮草、战马，不少西辽部族见大势已去，主动归降，成为蒙古向导。麾下万户进言，虎思斡耳朵城垣坚固，强攻必会付出巨大伤亡，不如沿用围而困之的战法，彻底切断都城对外的粮道与水源，静待城内人心崩解。
铁木真缓缓点头，采纳这套谋划。数万蒙古骑兵四散铺开，如同一张巨大的罗网牢牢锁住虎思斡耳朵。往来游骑昼夜巡弋，任何试图出城传递消息、搬运粮草的队伍，都会遭到无情截杀。困在城中的耶律直鲁古先后派出数支精锐突围，想要穿越戈壁奔赴河西向大宋求援，可每一队人马都在城外荒野遭遇蒙古骑队截击，残兵狼狈逃回城内，带回的噩耗不断消磨守城军民最后的斗志。
围城月余，城内粮荒日益严重。米价飞涨数倍，底层百姓忍饥挨饿，士兵口粮不断缩减。部分西辽部族首领眼见大势已去，暗中派人出城联系铁木真，许诺待到夜色深沉之时打开城池偏门，充当内应。
王宫大殿之内，耶律直鲁古连续多日不眠不休，眼底布满红血丝。他望着下方互相推诿指责的宗室大臣，心中悔恨翻涌。当初为保全国祚遣使汴京称臣纳贡，可大漠阻隔，中原援军遥遥无期；朝堂派系盘根错节，强敌压境之时依旧无法同心御敌。他原本以为茫茫戈壁便是天然屏障，足以阻挡北方铁骑，直到此刻方才醒悟，蒙古骑兵长途奔袭的本领，早已打破天险阻隔。他亲自登临城头安抚士卒，许诺重赏有功之人，可城中兵士与百姓，早已被长久围困磨去了死战的决心。
夜色如墨，内应悄悄打开城南偏门。蒙古骑兵早已经整装待发，听到信号立刻策马涌入城中，震天的喊杀声撕裂寂静长夜。守城士卒仓促起身迎战，军心早已涣散，根本无力抵挡蜂拥入城的蒙古战士。街巷之间血战四起，刀光映着火光四处闪动。西辽王室亲卫拼死护卫耶律直鲁古向后宫撤退，一层一层的防线接连被攻破，亲卫将士相继浴血战死。一番苦战之后，耶律直鲁古力竭被蒙古骑兵生擒。
兵士押着被俘的耶律直鲁古来到铁木真面前。昔日高居王座的西辽君主垂首而立，再无半分王者威仪。铁木真端坐马上，并未当即下令处死他，当众宣告西辽全境归入蒙古版图，愿意归降的部族保全家眷性命，负隅顽抗者一律严惩。消息迅速传遍全城，残存的西辽官吏与部族首领纷纷放下兵器投降，立国多年的西辽就此彻底覆灭。
随着西辽全境平定，蒙古的疆域一路向东延伸，直抵河西走廊西端，与吴玠镇守的大宋西疆防线遥遥对峙。西域大小部族听闻西辽亡国，无不震动，纷纷派遣使者前往蒙古大营，表示臣服。
千里之外的汴京紫宸殿，西辽都城陷落、耶律直鲁古被俘的战报送入皇宫。钦宗立刻召集文武重臣共商对策，消息传开，大殿之内一片哗然。
主张主动用兵的大臣率先跨步出班，言辞激昂。西辽覆灭，蒙古疆域已经压至河西之外，唇亡齿寒。铁木真吞并西辽，收纳西域工匠、部族兵马，实力暴涨，用不了多久便会挥师东进叩击河西。朝廷应当即刻传旨吴玠，调动西疆主力主动西进，趁蒙古刚刚占领西域，根基未稳之时发起突袭，挫败铁木真东进的图谋。
另一派朝臣立刻上前辩驳，当庭与之争辩不休。大军远征西域，千里戈壁转运粮草，耗费国库钱粮难以估量。燕云边境，完颜雍麾下残存金军与草原偏师依旧虎视眈眈，北疆兵力本就紧张。倘若西疆主力贸然西进，战事一旦陷入僵持，北疆敌军便会趁机南下，大宋将陷入两面作战的危局。更有官员低声向钦宗进言，若是这场战事交由苏墨统筹，一旦取胜，他的威望将无人能够压制，对皇权形成巨大隐患。
两派臣子唇枪舌战，各持论据，争执愈演愈烈。钦宗目光扫过殿内众臣，心中反复权衡利弊，转头看向身侧的苏墨，等待他陈述对策。
苏墨缓步出列，从容开口，条理清晰剖析当下天下局势。铁木真刚刚攻占西辽，新得疆土人心尚未归附，需要留驻兵马安抚各部，短期内很难集结全部主力强攻河西。当下最优的方略，并非主动远赴西域寻敌决战，而是加固河西各处关隘堡垒，囤积足量火器与粮草，令吴玠分派兵马驻守戈壁沿线烽燧，持续监视蒙古军队动向。同时派遣使者出使花剌子模，许诺互通商贸，鼓动花剌子模自西侧牵制蒙古，分散铁木真兵力。
苏墨的声音沉稳有力，继续阐述谋划。不可贸然远征西域，长途行军补给线漫长，极易遭到蒙古骑兵袭扰粮道，大军一旦被困戈壁，后果不堪设想。但是河西防线寸土不可退让，只要守住河西天险，蒙古便难以穿越戈壁大举东进，大宋便可争取时间继续推行新政，整训全国兵马，静待时局变化。
钦宗沉吟许久，反复权衡各方利弊，最终采纳苏墨的谋划，下诏传至西疆，令吴玠加固河西守备，增筑堡垒严守边境，同时选派使者出使花剌子模缔结联络。
西域大地之上，铁木真接管西辽旧地之后，着手安抚西域各部。他选拔归顺的西辽官吏治理新占领城池，征召西域工匠打造甲胄、攻城器械，源源不断征集粮草马匹补充蒙古大军。大量归降的西辽骑兵编入蒙古军伍，蒙古军力再度壮大。铁木真多次召集麾下万户商议下一步动向，帐下多数将领都恳请立刻整军东进，攻入河西走廊。
铁木真却按住大军暂缓进攻。他清楚河西关隘由吴玠镇守，宋军火器威力强悍，贸然强攻会蒙受巨大损失。他一面在西辽旧地修建营寨囤积粮草，打造攻城器械；一面派出数十支精干骑哨，深入戈壁边缘探查河西关口地形，记录各处堡垒驻军人数、火器布防位置。同时挑选使者携带贡物前往汴京，假意遣使通好，窥探大宋君臣虚实，暗中联络朝堂反对苏墨的官员，散布各类流言动摇国策。
汴京城内，朝堂的争议依旧没有平息。反对派不断上奏，指责苏墨固守不战的方略太过保守，放任蒙古在西域站稳脚跟，日后必成大宋心腹大患。不少御史接连上书，称河西修筑堡垒耗费巨额国库钱粮，属于虚耗财力，恳请朝廷削减西疆军费开支。钦宗看着一份份奏疏，内心摇摆不定，数次单独召见苏墨，仔细问询河西布防详情，反复确认蒙古发起进攻的时机与可能的进攻路线。
苏墨心中明白，眼下短暂的平静只是大战之前的假象。铁木真暂缓东进，不是放弃攻取河西的打算，而是在积蓄力量。等到西域局势彻底安定，粮草器械筹备完毕，蒙古铁骑便会穿越戈壁叩击河西大门。他亲笔写下文书送往西疆，叮嘱吴玠万万不可松懈，严查混入河西的蒙古细作；同时传令燕云、辽东两大军区，持续监视完颜雍与草原偏师动向，提防敌军趁着西北战事爆发，南下偷袭北疆。
西疆前线，吴玠接到朝廷诏令之后立刻着手部署。河西沿线烽燧日夜有人值守，斥候轮番深入戈壁侦查敌情，关隘城头火炮架设完毕，守军坚持日夜操练。整条河西防线，如同一张紧绷的强弓，静静等候敌军来犯。
铁木真安插在河西的细作，混杂在往来商旅之中悄悄穿过关口，将河西堡垒分布、火器数量、守军调动的情报汇总，快马送往西域蒙古大营。细作还暗中联络大宋境内对新政心怀不满的地方豪强，约定一旦蒙古大军攻打河西，就在后方煽动动乱，牵制大宋兵力。细作另外携带口信联络汴京朝堂反对派，打算借着河西军费争议持续造势，逼迫朝廷削减西疆军备。
夜色笼罩汴京城，苏墨独坐王府书房，案上铺着河西、西域两地舆图，山川关隘、水源路径都做了细密标注。桌案之上堆叠河西斥候回报文书、户部粮草账册、北疆各路军报。一名满身沙尘、衣甲破损的西疆斥候闯入王府，呈上吴玠送来的急报。
蒙古一支千人骑兵已经抵达戈壁东端，在玉门关外驻营。归降铁木真的西辽部族首领主动请命，熟知戈壁深处一条废弃古道，可以绕开玉门关主隘，直插河西腹地。本章终