上一回说到，虎思斡耳朵陷落，西辽覆灭，蒙古疆域直抵河西走廊西端。铁木真留下部分兵马安抚西辽旧土，麾下万户纷纷提议趁势东进，叩击玉门关。可草原雄主目光放得更远，决定继续挥师西进，尽取中亚沃土。汴京朝堂之上，众臣围绕河西防务反复争执，苏墨传书吴玠加固边塞，严查戈壁之中潜藏的蒙古细作。玉门关外，蒙古千人骑哨驻扎戈壁边缘，降附的西辽部族更是掌握一条可以绕开主关的隐秘古道，所有人都紧绷心神，静待西北战火燃起。谁也不曾料到，铁木真暂时搁置东进计划，将滚滚铁骑，继续推向西方更加辽阔的中亚大地。
广袤的中亚荒原之上，蒙古大营连绵数十里，无数毡帐顺着绿洲排布。铁木真立马登上一处高丘，迎着裹挟黄沙的长风，眺望西方无垠大地。吞并西辽之后，蒙古大军收纳了大量部族骑兵、工匠与囤积多年的粮草，战力正值鼎盛。帐下万户轮番进言，有人主张即刻集结大军攻打河西，趁大宋西北防线尚未完全稳固，一举突入；也有人谏言继续西征，彻底扫平中亚所有抵抗势力，将丝路商道尽数握在手中，积累足够的人力物力之后，再回头与大宋决战。
铁木真指尖缓缓摩挲马鞭，眼底藏着深沉的谋划。他深知大宋经苏墨主持改革，军政焕然一新，燕云、辽东、河西三线布防严密，火器威力骇人，绝非仓促之间可以攻破。若是此刻强行攻打河西，漫长的戈壁补给线极易被吴玠麾下骑兵袭扰，一旦战事陷入僵持，损失难以估量。反观中亚，诸国各自为政，难以同心御敌，正是各个击破的最好时机。只要拿下整片中亚，掌控东西商贸要道，掠夺工匠、战马与粮草，蒙古的战争潜力将会暴涨，到那时再图谋大宋，胜算方能大增。
他传令全军，休整三日之后拔营西进。大军定下规矩，举城归降者保全百姓城郭，敢举兵抵抗者，城破之后严惩。数万蒙古铁骑整装开拔，万千马蹄踏碎荒原，黄沙漫天而起，向着中亚腹地疾驰。蒙古骑兵惯于长途奔袭，皮囊盛水、肉干为食，不必携带沉重辎重拖累行军速度。沿途小城听闻西辽亡国的噩耗，早已人心惶惶，望见蒙古大旗，不少城邦直接打开城门归降。但凡敢于集结兵力抵抗的城池，都挡不住蒙古骑兵迂回穿插、分割包围的战术，一座又一座绿洲重镇接连陷落，战火在中亚大地不断蔓延。
大军一路转战，接连攻破数十座重镇，沿途部族要么归降，要么四散逃亡。连续数月的长途征伐之后，蒙古铁骑终于抵达浩渺的里海沿岸。当蒙古将士看见这片无边无际的巨大水域，人人心中震动。铁木真勒马驻足于湖畔，望着翻涌不息的湖水，立刻分兵，沿着里海北岸扫荡游牧部落，收服当地牧民，扩充战马来源，就地修筑营寨囤积粮草。
这场摧枯拉朽的西征，彻底击碎了剩余西域诸国的底气。残存的中亚小国君主日夜难安，人人清楚，以本国的兵力，根本抵挡不住蒙古铁骑。放眼天下，唯有刚刚覆灭金国、收复燕云辽东的大宋拥有抗衡铁木真的实力。诸国君主紧急会商，各自挑选使者，结伴向东穿越风沙戈壁，奔赴汴京叩阙，恳请大宋出兵相救，共抗蒙古。
一队队衣着各异的西域使者，穿越戈壁险途，历尽风沙与盗匪袭扰，终于抵达汴京。异国使者齐聚皇宫外阙，轮番上书，声泪俱下地恳求大宋伸出援手，遏制蒙古扩张的脚步。
西域列国联合求援的消息传入紫宸殿，钦宗当即召集文武重臣议事。这件事瞬间引爆朝堂，激烈的争辩立刻展开。
主张出兵援救西域的大臣率先跨步出班，声音铿锵有力。如今蒙古铁骑已经打到里海，吞并西域的速度远超所有人预料。今日铁木真可以轻易覆灭中亚诸国，等到中亚全部平定，转头便会整合全部力量进攻河西。大宋应当接纳西域诸国的请求，派遣大军西进，联合西域各部，趁蒙古主力远在里海、后方空虚之时袭扰其占领区域，遏制蒙古扩张势头。若是坐视中亚尽数落入铁木真之手，将来大宋西北边境，将永无宁日。
持反对意见的朝臣立刻上前辩驳，言辞同样坚定。西域远隔万里戈壁，若是调动大军远征，粮草转运耗费的钱粮，足以支撑河西数年守备。蒙古主力虽然远在里海，可留守西辽旧地的部队依旧不可小觑，远征大军极易遭到蒙古游骑截杀粮道。燕云边境完颜雍麾下残存金军依旧伺机而动，北疆兵力本就捉襟见肘。更有官员压低声音向钦宗进言，倘若由苏墨总领这支西征援军，一旦立下大功，威望将会达到顶峰，皇权再难以制衡。
两方朝臣当庭对峙，你来我往，各自陈述利弊，殿内争论之声此起彼伏。钦宗端坐御座之上，眉头紧锁，心中反复权衡出兵与按兵不动的得失，转头看向苏墨，等候他拿出定国安边的对策。
苏墨缓步走出朝臣班列，神色平静，缓缓剖析当下天下局势。蒙古如今兵锋强盛，主力驻扎里海一带，连续征战，士卒虽勇却也劳顿。西域诸国遣使求援，确实是大宋制衡蒙古的机会，但绝不适合派遣大宋主力远赴中亚决战。茫茫戈壁便是一道天然险阻，主力深入西域，一旦战事不顺，退路随时会被切断，风险极大。
苏墨继续陈述完整谋划。可以厚待西域诸国使者，许诺大宋愿与诸国缔结盟约，互通商贸。派遣使者携带书信前往中亚，联络依旧抵抗蒙古的部族，赠予少量火器制作的基础技艺与火药配方，教导他们加固城池，持续袭扰蒙古补给线。同时传书吴玠，河西守军不动主力，多选精干斥候深入戈壁，探查蒙古后方据点，伺机发起小规模袭扰，牵制蒙古留守兵力。大宋主力依旧驻守河西、燕云，巩固现有防线，借助西域诸国的力量消耗蒙古实力，静待时局变化。
钦宗沉思许久，反复权衡各方利弊，最终采纳苏墨的计策。下诏厚待西域各国来使，派遣使者回访中亚，但不调动大军远征西域。
远在里海沿岸的蒙古大营，铁木真收到探子回报，知晓西域诸国结伴派遣使者奔赴汴京求援。帐下万户纷纷请命，想要分兵拦截诸国使者，或是即刻回师攻打河西。
铁木真轻轻摇头，并未下令撤军。他早就料到，濒临亡国的西域小国必然会向大宋求援。眼下中亚尚未完全平定，还有不少部族占据山野持续抵抗，如果仓促东返，先前西征打下的疆土很容易再度脱离掌控。他决定留下一部分兵马，继续清剿里海周边的反抗势力，主力暂留中亚巩固占领区域。与此同时，加派精锐细作混入西域使团之中潜入汴京，探查大宋朝堂真实态度，搜集河西要塞、火器工坊的布防情报。铁木真心中另有算计，一边持续消化中亚广袤土地带来的人口、粮草与工匠资源，一边静静等待大宋朝堂因为援救西域这件事，爆发更深的内部分裂。
汴京城内，朝堂的纷争并没有就此平息。反对派持续上奏，指责苏墨的计策过于保守。仅仅资助西域部族物资技艺，不肯派遣大军驰援，会让诸国失望，丧失远方列国对大宋的信赖。不少御史接连上书，声称资助西域部族火器相关物资，白白耗费国库储备，请求停止一切供给。钦宗看着堆积如山的奏疏，内心摇摆不定，数次单独召见苏墨，细细询问蒙古下一步可能的动向，以及河西防线能够承受多大的军事压力。
苏墨心中清楚，铁木真暂缓东进，不是放弃攻打河西的打算，而是在积蓄足以和大宋全面开战的资本。一旦西域所有抵抗力量被彻底肃清，铁木真整合中亚全部资源，便是西北大战开启之时。他写下亲笔文书送往西疆，叮嘱吴玠继续加固关隘堡垒，严查混入境内的蒙古细作；同时传令燕云、辽东两大军区，时刻紧盯完颜雍残部动向，提防对方趁着西北局势紧张，南下偷袭北疆。
西疆前线，吴玠接到诏令之后立刻着手安排部署。河西各处烽燧加倍增派值守士卒，数十支斥候小队轮番进入戈壁侦查，密切留意蒙古留守部队的调动。关隘城头火炮反复调试演练，粮草源源不断存入堡垒仓廪，整条河西防线，时刻处于备战状态。
混在西域求援使团之中的蒙古细作，借着朝贡的名义游走汴京街市，悄悄打探军营、工坊的位置与规模。细作暗中联络朝堂反对派，不断散播流言，声称苏墨不肯出兵西域，是刻意保存自己麾下兵马，暗藏异心。流言借着士人的交游圈子悄悄扩散，在京城士林之间蔓延开来，暗中动摇朝野对苏墨的信任。
夜色沉沉，苏墨独坐王府书房，案上铺开一张巨大的中亚舆图，里海、绿洲、戈壁古道与水源尽数标注清楚。桌案堆叠西域使者呈递的文书、河西斥候传回的情报、北疆各路军情卷宗。一名满身风沙、衣甲沾血的河西斥候跌跌撞撞闯入王府，呈上吴玠加急送来的情报。
留守西辽旧地的蒙古部队，联合降附部族开始集结，持续向玉门关外侧的戈壁据点运送粮草。与此同时，数支蒙古轻骑小队，沿着当年西辽遗留的隐秘山道，悄悄探查玉门关南侧无人重兵设防的山隘，寻找可以绕开主关突入河西的通路。