上一回说到，中原旧厢军大营被旧将蛊惑，士卒聚众抗拒兵员核查，消息传回汴京，朝堂反对派抓住事端连续上奏弹劾，一心想要逼迫钦宗叫停全国裁兵改制。辽东之外，铁木真数万草原铁骑陈于边境，完颜雍也自上京调遣残存金军缓缓东进，两股势力暗通款曲，静待大宋内部改革生乱，便联手挥师进犯。内外重压齐至，苏墨一边委派可靠将领奔赴中原军营平息哗变苗头，一边紧盯北疆各处烽燧传回的军情，谁也未曾料到，远隔万里大漠的西域，传来一桩足以震动朝野的消息。
虎思斡耳朵的西辽王帐之内，耶律直鲁古连日召集宗室与各部大臣议事。昔日金国雄霸北国之时，西辽依靠戈壁瀚海作为屏障，勉强自保，始终不敢轻易东出。然而短短数年之间，曾经不可一世的大金轰然崩塌，完颜亮死于部将哗变，上京沦陷，燕云、辽东千里疆土尽数归于大宋。大宋不止收复中原故土，更在举国推行军制革新，划分五大军区，大批量铸造火器，兵威震慑整个北疆。耶律直鲁古心中自知，西辽境内部族林立，兵力分散，国力远不及全盛时期的金国。倘若执意与大宋为敌，茫茫大漠再也挡不住装备火炮、战法精良的大宋雄师。与其坐等大宋兵锋西指，国破宗灭，不如主动派遣使团远赴中原，纳贡称臣，换取西线长久安定。
几番争执权衡，西辽君臣敲定主意。耶律直鲁古遴选亲信重臣作为正使，组建使团，满载西域美玉、汗血良马、异域珍宝，自虎思斡耳朵启程，横穿戈壁沙碛，沿着河西古道一路向东奔赴汴京。使团沿路不断打探大宋近况，听闻北伐灭金、整军改制的种种事迹，一行人心中敬畏愈发深重，不敢有半分轻慢。
数月长途跋涉，西辽使团终于抵达汴京城外，递上表章请求面见大宋天子。消息传入大庆殿，满朝文武无不愕然。此前朝堂所有人的目光尽数锁在中原厢军风波、辽东草原大军压境两件大事之上，无人料到远在万里之外的西辽，竟主动前来请附。
钦宗传旨，引西辽使者入殿觐见。使者跪拜丹陛，转述耶律直鲁古的心意，西辽愿尊大宋为上国，岁岁遣使入贡，献上西域特产，约束境内各部不得向东扩张，严守疆界，恳请大宋接纳西辽为大宋藩属，永不主动向西兴兵。
话音落下，大殿之中当即爆发激烈争辩。不少大臣立刻出列躬身，力主接纳西辽归附。一旦西辽称臣，西线大规模战事隐患便可消除，吴玠执掌的西疆军区便能抽调部分精锐向东驰援辽东，大宋得以集中全部力量应对铁木真与完颜雍的联军。万里西域遥尊中原，更是百年难遇的盛世景象，足以彰显大宋中兴的赫赫国威。
反对派朝臣紧随其后跨步出班，言辞激烈地提出异议。西辽部族繁杂，人心难测，耶律直鲁古今日俯首称臣，若是他日大宋北疆战事受挫，难保不会背盟反叛。若是接纳西辽作为藩属，大宋便有义务庇护西辽王室，一旦西域各部爆发内乱，朝廷还要耗费巨额钱粮、远征大漠平乱，徒增国库负担。更有官员隐晦进言，苏墨总揽军政大权，此番若促成西辽归附，收获万里来朝的盖世功绩，朝野声望将无人可以制衡，后患无穷。
两派大臣当庭往复辩驳，唇枪舌剑相持不下。钦宗安坐龙椅，心绪起伏不定。他既向往万国来朝的帝王盛誉，又忧心接纳西辽之后带来无尽西域边患，心底更忌惮苏墨借此事再添功勋。钦宗转头看向立在殿侧的苏墨，想要听取这位一字并肩王的主张。
苏墨缓步出列，从容道出自己的谋划。西辽远隔大漠，眼下大宋不宜直接派兵占据西域土地，接纳其作为藩属，乃是当下最优的方略。只要定下盟约，勘定东西边界，约束西辽不得东侵，按期纳贡，大宋便能稳住西线，令西疆军区兵力腾挪支援北疆。盟约之中写明，倘若耶律直鲁古背弃约定，大宋即刻调集兵马西征。苏墨同时提议开放河西互市，准许西辽商人进入中原交易，依靠商贸羁绊西域各部，以最低的代价稳固万里西线，不必长期在西域屯驻重兵。
钦宗细细思索苏墨的谋划，权衡多方利弊，最终应允接见西辽使团，商议藩属盟约各项条款。西辽使者听闻天子答复，喜不自胜，返回馆驿等候，与大宋礼部官员逐条推敲盟约细节。
消息向西传回虎思斡耳朵，耶律直鲁古得知大宋应允盟约，长舒一口气，西辽朝野紧绷的心弦终于稍稍放松。西线大规模备战的压力就此暂时消解，河西边境各处烽燧陆续减员。吴玠收到朝廷文书，暂缓西线大举备战，抽调麾下一支精锐，向着燕云方向缓缓移动，作为北疆战场的战略后备力量。
斡难河源，铁木真听闻西辽遣使向大宋称臣纳贡的消息，脸色骤然阴沉。他原本打算派遣使者联络西辽，联合西辽牵制大宋西线兵力，逼迫大宋东西两线首尾不能兼顾。如今西辽主动归附大宋，这套谋划直接落空。帐下诸将纷纷进言，趁着西辽刚刚归附、人心尚未稳固之时，派人潜入西域游说西辽贵族，挑拨西辽与大宋之间的信任。铁木真点头应允，挑选心腹密使远赴虎思斡耳朵，许诺只要西辽背弃大宋，草原愿意与西辽瓜分河西沃土。
汴京朝堂的纷争依旧未曾平息。反对派并未放弃谋划，持续探查西辽使团随行人员的踪迹，伺机寻找可以发难的把柄。一众御史依旧反复提起中原厢军聚众之事，不断上书提醒钦宗，不可过度倚重苏墨。钦宗时常单独召见苏墨，问询西辽盟约细节，打探西线驻军调动规划，暗中审视苏墨手中的军政权柄。
苏墨心里清楚，西辽称臣只是短暂的安宁。西域各部心思复杂，铁木真绝不会善罢甘休，必然会在西辽内部挑动矛盾，盟约根基潜藏隐患。西线只是暂时无战事，真正的决战焦点依旧在辽东。他一面安排礼部完成盟约签署仪式，一面传书吴玠，西疆军区不可完全撤防，依旧保留足量兵马监视西域动静，抽调的援军稳步向燕云集结，切忌孤军冒进。
暮色缓缓笼罩汴京城，苏墨独坐王府书房，翻阅西辽盟约草稿与北疆各路汇总而来的军报。一名自燕云飞马而来的斥候满身尘土奔至王府门前，呈上韩世忠送来的急报。
铁木真麾下一支草原偏师已经悄然绕行，目标直指燕云北侧的险隘关城，意欲偷袭夺关，切断燕云通往辽东的粮草补给要道。本章终