上一回说到，辽东女真豪酋悍然举兵，突袭大宋接收官吏队伍，护送的宋军小队身陷重围，拼死突围的信使快马奔赴苏墨中军大营求援。一纸盟约看似划分疆土，可辽东这片苦寒广袤之地，并不会仅凭笔墨便俯首归宋。苏墨心里清楚，想要真正把辽东纳入大宋版图，不只是派兵接管城池，更要破叛乱、设官守、安百姓，重建地方秩序，才能稳住这片千里疆土。
苏墨看过斥候带回的急报，没有半点迟疑，当即传令岳飞率领精锐骑兵连夜奔赴辽东解围，火器营抽调数门火炮随同进发。此番出兵，苏墨定下方略，不以屠戮部族为目的，重在击溃叛乱的女真豪强，震慑观望势力，保全底层百姓。唯有让普通汉民与女真部众看见大宋安民的诚意，这片土地才能长久安定。
大军昼夜疾驰，岳飞麾下铁骑踏破辽东冻土，骤然出现在叛军营垒之外。叛酋本以为可以全歼大宋接收官吏，再借乱局逼迫大宋重新谈判，却万万没料到宋军援军来得如此迅猛。火炮轰然轰鸣，叛军仓促搭建的木栅营寨应声崩碎，部族私兵从未见识如此威势，阵列瞬间溃散，四散奔逃。被困的官吏队伍得以脱困，主事官吏见到岳飞，连忙细数辽东各处坞堡的形势。不少普通城池百姓期盼战火止息，可手握田产部曲的女真豪酋依旧紧闭城门，拒不交出城防户籍。
岳飞一面分兵追剿溃散的叛乱武装，一面将辽东战情传回苏墨大营。苏墨阅览战报之后，决意于辽东设立都护府，统辖全境州县，择险要重镇驻军，选派干练官吏治理民政，安抚各族，恢复地方生产。
战报随驿马送入汴京政事堂，朝堂之上立刻爆发激烈争辩。一众主战大臣当庭进言，辽东远隔山海，民风剽悍，女真部族聚居交错，若长久在此驻军屯田，粮草长途转运耗费国库无数。他们主张，将辽东心怀异心的豪强尽数内迁中原，拆分部族编制，剥离其部曲势力，方能根除边地隐患。
另一派朝臣却提出不同看法，直言强行迁徙大批边民，势必激起全辽各族同仇敌忾，战火永难平息。设立都护府，推行汉夷一体的安抚之策，轻徭薄赋，鼓励农耕通商，以民生教化慢慢安定人心，才是长治久安之计。两派大臣你来我往，争论不休，多份奏疏送入宫内，钦宗反复权衡两种方案的利弊，迟迟没有下最终御批。
苏墨坐镇北疆中军，没有坐等汴京旨意，先行遴选熟悉北疆风土、深谙边务的官吏筹备都护府建制。他择定一名通晓各族语言、行事稳重的文官出任辽东都护，调拨上万常驻兵马，分守辽东各处关口渡口与核心城池。新任都护领下任命，带着一众属官奔赴辽东，在各州县张贴安民告示，颁布大宋新政。
告示写明，凡往日被迫追随豪酋作乱的普通部民，只要放下兵器返乡，一概既往不咎。流离逃难的百姓可以回归故土，官府拨发荒地，借给种子、耕具，鼓励开垦田地。边境集市重新开放，允许汉人与女真部民互通贸易，数年之内减免赋税，休养生息。
政令传开，辽东境内的汉人百姓无不欢欣。数十年战乱，辽东田地大片荒芜，百姓常年承受苛捐重赋，青壮年屡屡被豪强强征从军。听闻大宋减免赋税、开放集市，大量藏匿山林的流民陆续返乡，修缮屋舍，清理荒田。可女真世家大族心中惴惴不安，他们世代垄断牧场与良田，惧怕大宋官吏收回土地，剥夺他们世代承袭的特权。
岳飞带领骑兵巡行辽东诸城，每到一处便清点府库户籍，接管城门防务。遇到愿意归顺的部族首领，便好生安抚，保留底层部民生计；遇到固守坞堡不肯归附的豪强，便陈兵堡外，以火炮列阵威慑，劝谕开城归降。不少坞堡豪酋亲眼目睹宋军的甲兵与火器威力，反复权衡利弊，最终选择开门献城。
斡难河源的铁木真接连收到辽东传来的密报，逃亡女真豪酋的使者跪在草原大帐之中，献上珍宝牲畜，恳请铁木真发兵南下，阻止大宋扎根辽东。铁木真召集各部首领共议，帐内意见分歧巨大。部分首领认为辽东牧场肥沃，物产丰厚，正是草原向外拓展的良机，应当即刻出兵。铁木真却看得长远，大宋已经占据燕云，火器战力强横，北伐主力仍屯驻北疆，此时贸然开战，草原各部会直面大宋重兵，得不偿失。
铁木真拒绝使者即刻出兵的请求，却暗中许诺，接纳辽东残酋进入草原避难，悄悄输送铁器、弓箭，默许他们在草原整备人马。他打算静观辽东变局，等待大宋长期驻军消耗粮草、治理疲敝之后，再寻可乘之机。
上京城内，完颜雍听闻大宋设立辽东都护府的消息，心绪复杂难平。按照宋金盟约，辽东早已割让大宋，法理之上他无权干涉。大批女真宗室接连入宫拜见完颜雍，哭诉故土沦丧，恳请他设法保全辽东。完颜雍只能出言安抚宗室，暗地里派遣心腹打探都护府的政令，静静观察大宋治理辽东的得失利弊。
苏墨帐下诸将各抒己见，争论治理辽东的策略。有人提议趁着兵威鼎盛，进山清剿所有藏匿叛酋，斩草除根，杜绝后患。也有将领劝谏，连年征伐，将士疲惫，不宜再掀起大规模杀伐，当以安抚为主，一味杀戮只会让女真各部人人自危，辽东永无宁日。苏墨取折中之道，只悬赏追捕叛乱首恶，被裹挟的胁从部民全部宽赦，一边驻军震慑，一边推行安民、屯田、通商的政令。
辽东的冻土之上，春耕缓缓开启，田野间重新出现耕作的百姓，集市商旅往来不绝，一派复苏的景象。苏墨正翻阅都护府递上来的户籍、屯田账目，规划北疆粮道转运方案。
一名斥候策马狂奔而来，满身尘土风雪，跪倒在帐前急报。各路叛酋集结数万部众，趁着夜色悄然潜行，直奔都护府治所而去，一场突袭近在眼前。