上一回说到，山谷哗变被岳飞迅速平定，草原骑兵见宋军早有防备，只能隐入山林退走。降众安置之策稳步推行，辽东、燕云、河湟之地秩序渐次恢复，北疆战火已然熄灭。苏墨立于中军帐中，望着铺开的北疆全域舆图，心中清楚，沙场征伐已经走到尾声，可守住这片浴血夺来的疆土，远比破城歼敌更加艰难。他必须留下可靠大将镇守各方，构筑互为犄角的防线，方能安心带领北伐主力班师南返。
中军大帐灯火长明，苏墨召集三路主将与随军核心文臣共议北疆长久防务。帐中将士身上尚带着北疆风霜，目光齐齐落在舆图之上。苏墨手指依次点过三处要害，当众定下镇守格局。韩世忠领兵驻守燕京，总掌燕云全线军务，扼守住中原向北的门户，随时策应东西两翼；岳飞坐镇辽东都护府，掌辽东全境兵马，安抚各族部民，监视草原东部动向；吴玠屯兵河湟，管控西疆河谷要道，震慑西域诸部，防备草原势力自西迂回渗透。三镇遥相呼应，烽燧互通消息，一处遇袭，另外两处便可发兵驰援，北疆千里防线就此成型。
韩世忠、岳飞、吴玠三人相继上前领命。岳飞眉头微蹙，率先出言警示，铁木真统领的草原部族隐忍多年，金国覆灭之后，草原再无牵制，大宋便是他们唯一的劲敌。恳请苏墨回朝之后，竭力劝说朝廷持续供给边军粮草、火器军械，万万不可因为北伐告捷便削减边备，松懈防备。苏墨郑重颔首，许诺必会在朝堂之上力争边军补给，又逐一叮嘱三人，整顿烽燧哨探，坚持安抚边地百姓，恩威并施稳固新附疆土。待防务诸事一一敲定，苏墨传令全军清点甲仗、户籍与辎重，择日拔营南归。
班师将要南返的消息，快马送入汴京，京城百姓听闻捷报，街巷之间一片欢腾。百姓自发筹措香花酒浆，只待大军入城，迎接凯旋将士。可政事堂之内，朝堂争论却截然相反，一派喧嚣。主战朝臣当庭慷慨陈词，如今金国国力残破，只剩一隅之地苟延残喘，应当趁兵威鼎盛，废除金国国号，直接吞并上京剩余疆土，永绝北地隐患，不该保留藩属。
另一派持守息兵休民之论的大臣当庭辩驳，连年北伐，中原数路州县粮草损耗巨大，百姓承担转运徭役，早已疲惫不堪。如今已经收回燕云、辽东、河湟千里故土，金国称臣纳贡、遣子入质，盟约已定，贸然再起战事，只会耗尽大宋国力。两派臣子当庭辩论，言辞激烈，一道道奏疏源源不断送入宫内。钦宗阅览奏报，表面为北伐大捷龙颜大悦，心底深处，对苏墨的忌惮却越来越重。苏墨手握北伐重兵，收复大片疆土，天下百姓称颂，军中将士一心拥戴，这份滔天功勋，早已撼动帝王心中的权衡。
北疆原野之上，大军拔营启程，连绵数十里的旌旗顺着官道向南延展。苏墨骑马行于中军，沿途不断收到各镇留守将领送来的军情禀报。大军行至燕京城外，韩世忠带领燕云留守文武出城相送。二人并马慢行，苏墨反复叮嘱燕京防务，告诫他燕云为中原屏障，但凡草原异动，不可被动防守，要依托关隘主动探查。韩世忠拱手立誓，只要自己尚在燕京一日，绝不会让北敌越过燕云一步。
大军继续向南行进，一路途经昔日宋金血战的旧战场。残破的营垒、坍塌的烽燧散落于旷野，见证数年浴血厮杀。随军将士望着这片刚刚收复的故土，心中感慨万千。数年前，金兵南下劫掠，中原震动，朝野惶惶不可终日；而今王师踏遍北疆，昔日金人占据的土地尽数回归大宋版图。沿途州县百姓扶老携幼，夹道迎接大军，捧着干粮饮水犒劳士卒。
随军文官记录沿途民情，接连送往汴京。朝堂之中，议论的风向悄然转变。一部分官员上书，请朝廷厚赏北伐将士，晋封苏墨王爵，以此酬报盖世之功。另有几名近臣私下觐见钦宗，言语之间不断提醒，外臣手握灭国大功，麾下数十万精锐只知元帅，不知朝廷，兵权不可长久外放，必须及早收回。这些话语，句句落在钦宗心头，不断加重他的疑虑。
远在斡难河源，铁木真收到宋军主力班师的消息，立刻召集草原各部首领于大帐议事。部分部族首领提议，趁宋军主力南撤，北疆留守兵力有限，即刻举兵突袭辽东，抢占牧场。铁木真抬手制止，冷静剖析局势，苏墨虽率主力南归，韩世忠、岳飞、吴玠三镇兵马驻守要害，火器齐备，哨探密布，贸然出兵只会折损草原精锐。他下令各部暂缓大举南下，暗中继续驯养战马、锻造兵器，持续派出斥候潜入辽东、燕云探查布防，静静等待大宋朝堂生出内乱的时机。
行军路上，苏墨依旧不曾放松对北疆的调度。信使往来不绝，持续和三镇守将互通情报，叮嘱各处增设哨卡，严防草原细探渗透。他心中清楚，北疆防线虽已搭建完成，但隐患从未消失。与此同时，他也在默默预判回京之后的朝堂风波。沙场对阵敌军，胜负尚可凭谋略兵马决断，可帝王猜忌、朝堂派系争斗，无形无声，远比两军血战更加凶险。
大军一路南下，行至黄河北岸。登高远眺，大河滚滚东流，南岸便是京畿地界，汴京已经遥遥在望。河畔良田阡陌相连，村落炊烟袅袅，历经战乱之后，中原大地渐渐恢复生机。将士们望见故土，士气高涨，人人期盼早日入城，接受朝廷封赏，与家人团聚。
大军在黄河北岸扎下临时营盘，筹备次日渡河。一阵马蹄声由远及近，一名宫中内侍带领数名护卫，手持圣旨疾驰进入大营，直达中军。
内侍立于帐前，高声宣读钦宗诏命。诏书盛赞北伐收复疆土之功，赏赐三军布帛钱粮，紧随其后，另传口谕，命苏墨即刻交卸北伐大元帅印信，北伐主力就地屯驻黄河北岸，交由枢密院派员接管，苏墨仅能带少量亲卫，轻骑单独入京觐见。