上一回说到，燕京南郊旷野之上，宋金两军主力遥遥对峙。完颜亮以铁浮屠居中、部族骑兵分列两翼，摆出倾国一战的架势。苏墨以火器营为核心、步骑协同列阵迎敌，斥候回报金军侧翼山谷藏有不明数目骑兵，他当即增派斥候深入探查。就在大战将启之际，东路信使满身血污闯营，榆关金军勾结游牧部族突袭岳飞，东路大军被死死牵制，无法北上夹击。中路宋军只能独扛金国主力，而完颜亮已经暗中遣出五万精锐骑兵，沿山间谷道绕行，目标直指宋军后方囤粮大营，妄图一把火焚尽粮草，令数十万宋军不战自溃。
通往宋军后方粮营的道路，夹在两道起伏的土山之间，谷口收窄，山道蜿蜒，两侧荒草高可及腰，正是骑兵奔袭最隐蔽的路径。金军统领自恃行军隐秘，一路斩杀沿途遇到的樵夫猎户，封锁消息，五万精骑衔枚疾走，马蹄缠上麻布，压低声响，一心抢在宋军主力察觉之前扑向粮营。这名金将盘算得清清楚楚，苏墨的全部心思都放在正面旷野的铁浮屠大阵之上，后方粮道防备必然空虚。只要粮草付之一炬，前方军心立时崩散，此战便可一举定乾坤。
他哪里知道，苏墨登高观察金军布阵时，便已看出端倪。铁浮屠居中压阵，两翼骑兵盘踞，可那些潜伏山谷的轻骑，不像是包抄两翼的预备队，反倒像是随时要脱离大队的孤军。苏墨当即断定，完颜亮必然分兵断粮，早已抽调精锐伏兵，携带成车震天雷、火箭，提前潜伏在两侧土山之上，又命人在谷口深挖壕沟、密布拒马，静候这支偷袭骑兵自投罗网。
金骑前锋毫无防备，率先催马冲入谷中，见前方粮道空空荡荡，愈发笃定宋军防备松懈，挥鞭催促后队加快行进。五万精骑鱼贯而入，在狭窄谷道中拉成一条长龙。待到大队人马尽数进入伏击圈，两侧土山之上一声号角骤然划破长空，回声在谷中激荡。
伏兵闻令而动，引信滋滋作响，数十枚震天雷顺着山坡骨碌碌滚落，轰然炸响。铁片碎石裹着火光四散迸溅，炸得战马惊嘶人立，骑手纷纷坠地。紧随其后的火箭如蝗虫般遮天蔽日倾泻而下，干枯的野草遇火即燃，火舌顺着风势迅速蔓延，转眼之间，整条山谷化作一片火海。浓烟滚滚，呛得人马睁不开眼。
金军骑兵挤在狭窄谷道之中，阵型无法展开，长刀大枪尽数施展不开，前队后队互相冲撞践踏，人仰马翻。战马受惊四处狂奔，有的驮着浑身着火的骑手冲向人群，有的跌入壕沟摔断腿骨。哀嚎声、马嘶声、将领的怒喝声搅作一团，整支奇兵彻底乱了阵脚。
金军统领又惊又怒，厉声喝令收拢残兵，拼死向前冲击，想要冲破谷口封锁。可他冲到近前才看清，谷口早已被深壕与层层拒马封死，几队宋军盾手持枪列阵，死死堵住去路。他这才醒悟，所谓防备空虚的粮道，根本就是苏墨抛出的诱饵。这名金将目眦欲裂，却无计可施，只能一边率残兵拼死抵抗，一边遣快马绕走山间野径，将遇伏惨败的消息拼命送回完颜亮中军。
消息传回燕京南郊金军主阵，完颜亮闻报，脸色铁青，一掌拍在案几之上，茶盏震落在地。帅帐之内，金国诸将爆发激烈争执。有人主张即刻分兵，不惜代价救援谷中残骑；有人直言不可妄动，一旦主力调动，正面大阵出现破绽，苏墨必然抓住机会催动火器营发起总攻，到时候损失只会更加惨重。完颜亮反复权衡，一时难以决断，额角青筋隐隐跳动。
远在汴京的政事堂，留守大臣也收到了前线捷报。有人抚掌大喜，直言苏墨料敌制胜，一战折损金军五万精骑，北伐士气大振，此战胜算大增。可依旧有保守臣子忧心忡忡，连夜递上奏疏，虽是胜仗，可金军损失的只是迂回偷袭的游骑，铁浮屠重甲主力毫发无损，完颜亮恼羞成怒之下，极可能催动主力即刻强攻。中路孤军无援，一旦正面大阵被铁浮屠冲垮，之前的一切胜利都将化为乌有。朝堂之上，褒奖与担忧的声音交织碰撞，一份份奏疏经由驿马昼夜送往苏墨军中。
苏墨站在高台之上，听完斥候回报山谷战况，神色不见半分松懈。此战虽重创金骑，却未能全歼，尚有近两万残兵拼死突围。他当即传令，伏兵不可贸然下山近战，持续以火器压制，死死拖住残敌，另调一队预备队赶赴谷口堵截溃兵，其余大军严守正面阵列，绝不为一场小胜擅自调动主力。
身旁韩世忠低声进言，金军侧翼游骑遭此重创，正是全线压上、冲击金军中军的良机。苏墨轻轻摇头，剖析其中利害。完颜亮主力建制完整，铁浮屠分毫未损，损失的只是迂回偷袭的游骑，并非金国决战核心。若是此刻贸然出击，离开预设阵地，火炮火箭便失去阵型依托，正面火器优势大打折扣，反而正中完颜亮诱敌野战的下怀。眼下最要紧的，是继续固守阵列，静待金军先动。
二人一番商议，帐下诸将围拢在侧，各抒己见。一部分将领被伏击大捷点燃战意，摩拳擦掌，恨不得立刻挥军掩杀；老成持重者则认同苏墨的判断，主张继续以静制动。军中将帅的分歧，与汴京朝堂的争议遥相呼应，各执一词，互不相让。
山谷之内，大火仍在肆虐。幸存金骑见正面突围无望，金将咬牙下令弃甲，残兵丢下重铠，分散攀爬两侧荒坡，想要翻山逃回主阵。伏兵居高临下，火箭、震天雷持续倾泻，不断收割溃逃敌军。尸骸横陈谷底，血腥味混着草木焦糊之气弥漫数里。
可前线的变数，远不止这一处。西路吴玠送抵军情，大同方向金军依托坚堡死守，西线战事陷入僵持，短时间无法抽身东援。榆关方向，岳飞依旧被部族联军死死缠住，战事胶着，两路大军都腾不出手来汇合。三路北伐的消息汇总到苏墨案头，他心中清楚，燕京南郊这场对峙，中路宋军依旧只能独自面对完颜亮的主力大军。
苏墨传令全军，不可因一场伏击滋生轻敌之心，火器营抓紧装填弹药，盾兵长斧兵加固阵线，随时准备抵御铁浮屠冲锋。同时多派斥候，紧盯金军主阵一举一动，尤其留意铁浮屠方阵的动向。
高台之下，宋军将士得知粮道大胜，士气大振，欢呼声此起彼伏。可苏墨抬眼望去，对面金军大阵之中，号角声渐渐响起，铁浮屠方阵开始缓缓前移，重甲碰撞之声隔着旷野隐隐传来。他心头一沉，完颜亮终究没有分兵去救山谷残骑，而是抓住伏兵尚未回援、宋军预备队被牵制的间隙，要直接催动铁浮屠主力，扑向宋军正面大阵。
就在铁浮屠迈动沉重步伐，一步步逼近宋军大阵之时，一名西线斥候满身尘土，纵马疾驰奔上高台，翻身跪倒在苏墨面前。
大同城外，金军悄悄抽调一支骑兵，脱离西线堡垒，长途奔袭，目标竟不是中路主战场，而是直指宋军存放火药的后备营地。