上一回说到，汴京南郊祭天誓师，大宋正式颁布北伐诏命，苏墨受封北伐大元帅，执掌五十万王师。正当三军筹备开拔之际，淮河前线送来急报，出城驰援的宋军陷入金军伏击，完颜亮暗中派遣骑兵迂回，图谋切断中路大军粮道。朝堂之上，不少大臣依旧对大举北伐心存疑虑，争论从未停歇。苏墨辞别汴京，亲赴淮河前线，于行军途中不断推演三路进军的方略，东西两路大军即将按照预定计划，冲出关隘，踏向金国疆土。
苏墨抵达淮河中路大营之时，营中各色将官早已齐聚帅帐等候。帅帐之内悬挂巨大的北疆舆图，山川关隘、河流渡口、金军屯兵据点一一标注清晰。帐外，阵阵练兵呼喝之声不绝于耳，甲胄摩擦铿锵作响，源源不断的粮草、火药、攻城器械沿着河道转运抵达，堆积在营中库房。
苏墨落座帅位，目光扫过帐下一众将领，没有多余寒暄，直接敲定三路大军最终的人事与进军路线。东路交由岳飞统领，自辽东前沿拔营，冲出榆关，横扫辽地残存金军据点，牵制金国东北主力，令其无法南下驰援中原；中路由韩世忠领兵，以淮河大营为根基，步步向北推进，直面完颜亮主力，目标直指燕京；西路由吴玠统帅，自河套出兵，奔袭大同，袭扰金军侧翼，切断金廷西线的补给通道，使其首尾不能相顾。
五十万大军拆分三路，各有主攻方向，彼此遥相呼应，一张巨大的猎网向着金国缓缓铺开。帐中诸将听闻调令，齐齐抱拳领命，声震帅帐。
调令拟定的消息传回汴京，朝堂再度掀起激烈争辩。留守政事堂的大臣们对于分兵之策各执一词，一名老臣上奏，直言五十万大军一分为三，每一路兵力都被削弱。金军骑兵机动迅猛，若是其中一路遭遇重兵围困，其余两路相隔千里，很难及时驰援，极易被敌军各个击破。他恳请苏墨修改方略，集中全部兵力走中路北上，不必冒险分兵。
主战官员立刻起身辩驳，若是大军全部挤在中路一线，补给压力会彻底压垮漕运，完颜亮得以集中全部主力正面硬抗。分兵三路，迫使金军不得不拆分兵力四处防守，顾此失彼，这正是此战谋略的精妙之处。朝堂辩论你来我往，不少中立大臣反复斟酌舆图，心中依旧忐忑，南北国运之战，一步踏错便是万劫不复。
消息经由驿马一路送往前线帅帐，苏墨看过后方送来的奏报，心中早有预判。他提笔回传口谕，阐明分兵并非分散力量，而是主动调动敌人的被动之策。金国疆域辽阔，据点众多，若不多路施压，金军便能集中全部精锐，在一处隘口死守。
他同时传令三路主将，不可冒进孤军深入，每攻克一处城池，必先稳固后方，就地征集粮草，建立临时屯兵据点，稳步向前推进。
驿马携带帅令奔赴东西两大军营。东路岳飞驻守辽东前沿，接到军令之后，立刻整顿麾下兵马。榆关山势险峻，乃是辽东通往中原的咽喉要道，金军在此布下重兵把守。岳飞召集麾下偏将，仔细勘察榆关周边地形，安排精锐士卒作为先锋，寻山间小路迂回，正面与奇袭相互配合，准备一举冲破榆关防线。麾下将士士气高昂，辽东数年拉锯，众人早就盼着冲出关隘，收复故土。
西路吴玠驻守河套大营，此地风沙漫天，地形复杂。吴玠收到帅令，立刻清点兵马与驮运粮草的驼队。大同一带群山环绕，金军依托城池修建堡垒，易守难攻。吴玠深知西线作战，粮草转运最为艰难，提前安排部族向导引路，避开开阔平原，防止金国骑兵半路截杀粮队。他心中清楚，西路的核心不在于攻城略地，而是持续袭扰，拖住西线金军，不让其向东驰援主战场。
三路大军各自完成整训，旌旗更换为北伐王师的旗号，军械粮草装载完毕，只待苏墨下达全线开拔的总号令。边境各处隘口，大宋斥候轮番出境，探查金军布防虚实，抓捕敌方探马，阻断情报传递。
金国这边，完颜亮接连收到各路探报，得知大宋三路同时出兵的谋划，脸色凝重。他原本打算集中主力，在淮河一带歼灭大宋中路主力，没想到宋军竟然分兵出击，战火瞬间蔓延千里。完颜亮紧急调整部署，抽调部分主力赶赴榆关、大同两处关隘布防，可兵力本就捉襟见肘，分兵之后各处防线都变得薄弱。金国朝堂贵族争论不休，一部分人提议放弃部分关外土地，收缩兵力死守燕京；另一部分人坚持主动出击，南下击破大宋中路，令北伐全盘崩塌。
苏墨坐镇中路帅帐，日夜接收三路信使送来的军情，不断微调各路部署。他深知三路主帅皆是当世良将，可千里战线，通讯迟缓，任何一路擅自冒进，都有可能酿成大祸。他反复派遣信使传谕各路将帅，彼此保持情报互通，遇重大战事不可独断，务必快马报送中军大帐。
帐下不少幕僚向苏墨进言，认为中路乃是决战核心，应当优先加速北上，尽快和完颜亮主力决战。苏墨轻轻摇头，他心中清楚，北伐不是一战定胜负的速决战，而是漫长的拉锯。中路大军需要稳步推进，牢牢护住整条补给线，等待东西两路打开局面，再合力合围燕京。
可漫长的补给线，正是全军最大软肋。河道漕运、陆路民夫、沿途粮仓，任何一处出现纰漏，都能让前线大军陷入断粮绝境。完颜亮深谙粮草的重要性，早已派出多股精锐游骑，潜伏在各处山道与河道旁，伺机偷袭大宋补给队伍。
就在苏墨准备下达全线出兵号令，各路先锋即将踏出雄关之时，一名浑身带伤的东路信使拼死闯入中军大营，带来紧急军情。
驻守榆关的金军，暗中联络了关外游牧部族，设下埋伏，打算趁岳飞大军出关之时，前后夹击，把东路宋军拦死在榆关群山之内。