上一回说到，苏墨与钦宗深夜御书房定下君臣之约，战时军政大权尽数归于苏墨，钦宗承诺不干预前线战事，废宦官监军旧制。崇政殿之上，面对满朝保守臣子的激烈反对，钦宗力排众议，颁布战时敕书，苏墨当众立下军令状，火速向淮河大营传下救急指令。可驿马传递诏令尚需时日，淮河要塞那边，监军擅自调动的后备兵马已然踏入完颜亮精心布下的伏击圈。汴京朝堂敲定全局方略，南线战场的惨烈厮杀已然提前爆发，一场关乎两国国运的大战，蓄势待发。
汴京南郊，筑有一座高大的誓师祭台，青石垒砌，高台之上立着大宋龙旗。钦宗下旨，择吉日于此举行祭天誓师大典，昭告天下，正式开启北伐，驱除金寇，收复中原故土。消息一出，整座汴京沸腾，街巷之间百姓奔走相告，有人焚香祷告，期盼王师北定，早日迎回故土流民；也有世家旧族暗自忧心，一旦战事迁延，赋税徭役必然加重，私下聚在一起议论此战的风险。
大典当日，文武百官尽数到场，禁军层层列阵护卫祭台。旌旗连绵十里，甲胄映着天光，号角之声此起彼伏，雄浑震耳。苏墨身着特制戎服，一步步踏上高台，立于天子身侧。钦宗亲手捧起那枚北伐大元帅的虎符，沉甸甸的青铜虎符落入苏墨掌心，冰凉的触感从掌心蔓延全身。
这一枚虎符，代表五十万大军的调遣权限，大宋百年以来，极少有臣子能够手握如此重兵。苏墨捧符躬身行礼，目光扫过台下阵列整齐的将士，心中清楚，从接过虎符这一刻起，自己肩上扛起的，是天下苍生的期盼，还有一旦战败便万劫不复的重担。
祭礼礼官诵读讨金檄文，文字历数金国多年南下屠戮百姓、侵占中原疆土的累累罪行，誓言收复故土，救北方遗民于水火。诵读之声传遍十里军阵，台下将士齐声高呼，声浪滚滚，震得地面仿佛微微震颤。
大典落幕，朝堂之上再度迎来激烈争辩。北伐三路进兵的方略一经公布，不少大臣当即提出质疑。三路大军，东路由岳飞统领，自辽东向西推进，牵制金国东北主力；中路由宿将领兵，自淮河正面推进，直面完颜亮主力；西路出河套，袭扰金国侧翼，切断敌人的粮草补给线。三路遥相呼应，互为犄角，稳步蚕食金国疆土。
一名老成的大臣缓步出列，叩首进言，直言五十万大军同时开拔，粮草消耗将达到天文数字，江南漕运压力已经逼近极限，若是秋冬之前不能打开战局，粮草一旦接续不上，三军便会陷入绝境。他提议削减出兵规模，稳守现有疆土，暂缓大举北伐，静待国力更加充盈之后再寻战机。
主战大臣立刻起身辩驳，完颜亮主力被牵制在淮河，正是千载难逢的良机。若是错失此刻，待金国平定后方，整合全部力量再度南下，大宋将要承受更大的压力。朝堂唇枪舌剑，各方不断争论三路进军的利弊，每一处部署，都被反复推敲，争议不断。
苏墨立于殿中，冷静回应朝堂质疑。他早已料到粮草会成为最大争议，这几年新政充实国库，在沿线府州提前修建储备粮仓，分段转运粮草，并且安排水师走河道辅助运粮，海陆并行分担漕运压力。他坦言风险无法完全消除，战争本就没有万全之策，眼下战机难得，不可坐失良机。
钦宗端坐御座，静静聆听辩论，最终拍板认可三路出兵的全盘谋划。诏令随即快马传向三处大军驻地，各路人马开始清点军械、粮草，整训士卒，等待大元帅的总攻号令。
消息越过边境，传入金国都城。完颜亮接到谍报之时，正全力猛攻淮河要塞，听闻大宋集结五十万大军，分三路北上，顿时神色大变。他原本打算尽快攻破淮河要塞，趁大宋内部君臣猜忌，一鼓作气南下直扑汴京，没想到短短数日之间，大宋朝堂完成权力整合，竟然主动大举北伐。
完颜亮当即更改部署，一边继续猛攻淮河，一边派遣快使奔赴北方，调遣北疆驻守的精锐骑兵南下驰援，同时传令地方州县坚壁清野，囤积粮草，准备长期抵御大宋北伐大军。金国内部同样争议四起，不少金国贵族反对两线作战，劝说完颜亮暂且收兵，与大宋议和，集中力量稳固统治，却被完颜亮厉声驳回。
南北两国，同时高速转动战争机器，千里边境之上，战云密布。
苏墨没有留在汴京坐等各路军队集结。拜帅之后，他挑选精干亲卫，即刻动身奔赴中路军主营，亲自坐镇淮河前线，统筹全局调度。临行之前，他在政事堂留下留守处置章程，将朝堂民政、后方补给事务交由可靠大臣留守打理，避免后方中枢运转停滞。
动身前夕，不少幕僚劝说苏墨，汴京乃是根基所在，留在京城居中调度最为稳妥，不必亲身奔赴险地。苏墨却心中明白，中路乃是主战场，完颜亮亲率主力在此，唯有亲临前线，才能够临机决断，协调三路大军之间的配合，避免各路将帅各自为战，出现配合脱节的漏洞。
可三路大军相隔千里，消息传递存在时差，远方的变数难以尽数掌控。东路岳飞所部远在辽东，路途遥远，大军开拔的速度、当地粮草多寡，都存在未知变数；西路出河套，沿途多荒漠，饮水、粮草补给困难，极易被金军斥候探知行军路线，遭到骑兵袭扰。
苏墨坐在马车之中，翻阅各路送来的军情文书，一路向着淮河疾驰，心中不断推演战局各种可能出现的变故。
就在苏墨的车驾距离淮河大营还有两日路程之时，一名浑身是伤的信使冲破层层封锁，拼死来到中路军外围营地，带回淮河伏击战的消息。
宋军出城的这支后备兵马，陷入金军重围，拼死苦战，伤亡惨重。而完颜亮已经分出一支骑兵，悄悄绕到淮河后方，打算切断中路北伐大军的粮道。