上一回说到，完颜亮弃榆关奔逃辽东，传檄征召辽东各部，打算依托锦州坚城收拢十万残兵，与入辽宋军决一死战。岳飞领万余轻骑千里追袭，抢先抵近锦州外围。苏墨安顿燕京民政，统领主力大军踏出榆关，一步步深入辽东腹地。榆关天险虽已落入大宋之手，可辽东地域广袤，部族林立，完颜亮打算借锦州城防，消磨宋军远征锐气，静待局势反转。
辽东风急，萧瑟秋风吹卷旷野荒草，远处连绵群山如同天然屏障。完颜亮登锦州北城楼，望着城外源源不断汇集而来的女真部族兵马，紧绷的心弦稍稍松弛。自燕京惨败之后，他一路收拢溃卒、征发辽东青壮，凑齐十万之众。他下令加高加固城墙，补全城上女墙，城外深挖两道护城壕，壕内布设拒马、尖木与陷坑，将锦州打造成辽东最后的核心堡垒。他心中暗定方略，凭借坚城固守，拖到宋军师老兵疲，再寻机出城反击，逆转整个辽东战局。
岳飞率领前锋骑兵日夜疾驰，率先兵临锦州城下。一万精骑列阵于原野，遥遥望见城头密密麻麻的金军旌旗。岳飞策马绕城巡行，仔细勘察四面城防，麾下一众偏将纷纷请战，愿即刻挥军突击，趁金军立足未稳一举破城。岳飞反复权衡，决意先行发起试探强攻，摸清守军真实战力与城防弱点。
攻城号角轰然响起，宋军前锋士卒推着简易云梯向前推进，弓弩手列队齐射，漫天箭雨压制城头守军。箭矢撞击城垛，迸出细碎火星。城上金军拼死还击，滚木礌石接连自城头滚落，滚烫火油顺着城墙倾泻而下，灼烧攀城的宋军士卒。金军依托完备工事顽强死守，数次登上城头的宋军小队，都被守军拼力击退。惨烈激战自午后一直鏖战至黄昏，宋军伤亡不小，始终无法突破城墙。
岳飞勒马立于阵前，望着城头依旧飘扬的金军大旗，眉头紧锁。他原本打算趁敌军尚未完成全部布防，快速破城，未曾想到完颜亮筹备周全，锦州城防坚固程度远超预判。他当即传令鸣金收兵，不再继续强行攻坚。前锋就地扎下营寨，四面布下哨探，牢牢封锁锦州对外通道，静待苏墨主力大军赶来会合。
驿马日夜兼程，将锦州前线战报送回汴京政事堂，朝堂之上再度掀起激烈争辩。部分大臣听闻岳飞前锋攻城受挫，心中惶急，直言辽东城池林立，金军困兽犹斗，十万残兵死守锦州，战事必将旷日持久。数十万大军远征关外，粮草转运需要跨越榆关群山，钱粮消耗已经达到朝廷承受的极限。他们上奏恳请钦宗传谕苏墨，用兵务必审慎，不可一味强行攻坚，若局势不利，可暂且退兵固守榆关，暂缓辽东征伐。
主战一派大臣当即当庭反驳，大军已然踏入辽东，若是此刻退缩，先前收复燕京、千里追袭的全部战果都将付诸东流。完颜亮盘踞锦州，一旦休养恢复实力，不出数年便可重整大军再度南下，北疆战火将永无宁日。两派官员唇枪舌剑，辩论不休，一道道奏疏源源不断送往辽东前线。
苏墨率领主力大军，沿着岳飞的行军路线稳步向前推进。沿途委派官吏安抚关外汉民，修建小型屯堡，分兵驻守，保护漫长补给通道。一路上斥候往来不绝，持续传回锦州前线的战况。得知岳飞攻坚受挫，苏墨心中并未焦躁，他清楚辽东城池和中原城池大有不同，金人经营锦州数十年，城防根基深厚，加之敌军已是置之死地的困兽，必然拼死抵抗。
他传令各军加快行军步调，同时命火器营先行奔赴锦州前线，将火炮、震天雷等攻城军械提前运抵城下。大军沿途清剿零散女真部族武装，扫清行军侧翼隐患，防止小股敌军袭扰粮队，切断主力补给。
锦州城内，完颜亮击退宋军试探进攻后，生出侥幸之心。他认定宋军前锋兵力单薄，无力长期围困，连夜挑选精锐骑兵，打算趁着夜色出城劫营。夜色笼罩旷野，金军骑兵悄悄打开城池侧门，借着夜色掩护，悄悄朝着岳飞营寨潜行。
可岳飞早有防备。攻城受挫之后，他便预判完颜亮会铤而走险，趁夜劫营，提前在外围布设多层岗哨与流动游骑。金军劫营队伍距离营寨尚有数里，便被外围斥候察觉。岳飞立刻调动伏兵，于必经山道设下埋伏。待到金军骑兵尽数踏入伏击区域，伏兵四面杀出。暗夜之中杀声震天，金军劫营部队猝不及防，死伤惨重，残存人马仓皇退回锦州城内。
经此一战，完颜亮再也不敢轻易派兵出城野战，只能收拢全部兵力死守城池，静待外部局势变化。
数日之后，苏墨统领主力大军陆续抵达锦州城外。连绵数十里的大宋连营铺开，将锦州四面牢牢围困。苏墨抵达之后，即刻召集岳飞与各路主将齐聚中军大帐，众人围着舆图商议攻城方略，帐内再度生出争论。有将领主张调集全部火器，不分昼夜轰击城墙，不惜代价快速破城，生擒完颜亮，终结金国残余势力。另有将领出言劝阻，锦州城高墙厚，城内储备粮草充足，强行猛攻必会造成巨大伤亡。应当长期围困，断绝一切外部补给入城，慢慢消耗城内粮草，等到城内人心溃散，再伺机发起总攻。
苏墨静静听完所有人的意见，缓缓定下作战方略。两套手段并行，一面封锁所有进出锦州的道路，彻底切断外部物资入城；一面将火器营部署就位，轮番轰击城墙，持续打击守军士气。但暂时不下令全军登城肉搏，持续静观城内局势，等待破城良机。
斥候源源不断传回各方情报。城内十万军民储备粮草尚可支撑许久，完颜亮以严刑镇压城内异议，强征青壮上城守城。城中百姓不堪重负，私下怨声载道，只是畏惧酷刑不敢公然反抗。外围诸多女真部族依旧在观望战局，一旦完颜亮守住锦州，便会发兵前来支援；若是城防濒临崩溃，这些部族便会四散逃离，不肯为完颜亮卖命。
苏墨正安排各部兵马划分防区，加固包围圈，封堵金军突围路线之时，一名探查辽东海岸线的斥候策马奔入中军大帐，带来一条隐秘情报。
完颜亮早已秘密遣使联络辽东半岛残存水军，暗中筹备海船，若是锦州战局到了不可挽回的地步，便从海路撤离，渡海奔赴高丽，保全自身性命，伺机再起。