上一回说到，铁木真于斡难河源大会草原各部，登基为成吉思汗，建立大蒙古国，完成漠北百年未有的大一统。大宋苦心经营的草原合纵布局遭到毁灭性破坏，蒙古一面遣使向金国示好，一面勒令大漠部族断绝与大宋往来。蒙古使团进入金国上京闭门密谈，对外严守谈判内情，金国更是抽调北境守军南下增援淮河战场。此时完颜亮的金兵在南线步步紧逼，中原腹地岌岌可危，南北两方强敌环伺，大宋已经陷入极为凶险的双面困局。
西北行辕之内，苏墨反复研读从漠北传回的全部探报，面前摊开一幅巨大的北地舆图。图上自河套往东，绵延直至辽东的广袤疆土，处处皆是隐患。金国抽调北境兵力固然会削弱其北部守备，可那也意味着一旦金蒙达成协定，不管是蒙古铁骑南下，还是金国回师北境，大宋的西北侧翼都将直接暴露在兵锋之下。
以往大宋北疆防御零碎散乱，堡寨稀稀落落，烽燧年久失修，多数边镇只可应付小股游牧寇掠，根本抵挡得住大规模铁骑的强攻。想要在金蒙博弈的乱局之中守住国门，被动寄希望于敌人互相攻伐远远不够，必须握有实打实可以倚仗的屏障。
苏墨思虑再三，决意启动北疆防线升级的浩大工程，东起辽东边缘，西抵河套之地，沿山河地利排布军堡、烽燧与屯田据点，构建一道千里联动的防御体系。一旦工事落成，各处据点可以彼此呼应，敌来则凭堡固守，敌退则骑兵出堡追击，同时以军屯供给边地粮草，减少内地长途转运的沉重消耗。
念头既定，苏墨立刻传令西北各路将官，召集边地能工巧匠，丈量山川河谷，规划堡寨选址，筹备木料砖石，筹备全线动工。
修筑千里防线绝非小事，要征用大量民夫、工匠，消耗海量粮草物资。消息还未送抵汴京，西北边境已经开始调拨局部物资先行试点修筑，部分边镇之内，烽燧的修缮、小型军堡的拓建已经率先铺开。可消息经由驿道传入汴京政事堂之后，朝堂瞬间掀起巨大的争议浪潮。
不少大臣当即出言激烈反对。眼下淮河主战场日日耗钱耗粮，数十万大军在南线与金兵厮杀，国库积蓄大半都在向江淮倾斜。如今再要铺开千里防线这样规模浩大的工程，等于再添一笔无底洞般的开销。这些官员直言，漠北蒙古距离尚远，首要死敌是渡过淮河的金国，不该分出钱粮人力投放到暂时看不到战火的北疆，如此只会分散国力，拖累南线抗金大局。
也有一部分亲历过边患的大臣站出来力挺苏墨。他们认为，金蒙之间的盟约祸福难料，今日蒙古按兵不动，不代表来日不会挥师南下。等到敌骑冲破边塞再慌忙补救，一切为时已晚。花钱筑堡，看似耗费巨大，实则是以小代价换取北方疆土安稳。
两派官员在政事堂各执己见，言辞交锋愈发激烈，吵得不可开交。有人暗地揣测，苏墨手握西北兵权，借着修筑防线的名义，不断索要钱粮，借机扩张自己掌控的边军实力。这类猜忌之言悄悄传入大内，落到钦宗耳中。
钦宗内心十分纠结，淮河战局的压力沉甸甸压在肩头，国库早已不堪重负，可他也不能完全无视来自漠北的威胁。若是一口回绝苏墨，日后北疆真的出事，这个罪责便要由自己承担。可若是全盘应允，大把钱粮源源不断送往西北，又会进一步壮大苏墨的权势威望，心中那一份对边臣的戒备，又开始隐隐作祟。
御书房内，钦宗接连几日召见宰辅反复磋商，权衡利弊。几番拉扯之后，朝廷给出一道折中旨意。准许苏墨开展北疆防御的修筑，却不能按照原本完整的规划全线铺开。国库只能拨付半数预估钱粮，剩余物料、人力，需要苏墨就地从西北各州调配，就地征调边军军卒参与工事劳作，朝廷不再额外增拨民夫。
这份旨意经由驿马送回西北行辕，苏墨看完之后，指尖重重按在舆图河套一带。朝廷的妥协，既是准许，同样也是束缚。半数钱粮，意味着原本完整连贯的千里防线，不可能一次性全部完工。只能优先拣选山河要害之处先行修筑，次要地段只能往后搁置，分批次慢慢推进。
可即便条件受限，苏墨也清楚，有总比完全搁置要强。他立刻调整方案，把有限的资源集中压在河套、延绥等核心要地。戍边军卒分出半数轮班参与筑造，一边操练兵马，一边夯筑城墙、开挖壕沟、搭建烽燧。
塞外风沙漫天，将士与民夫顶着严寒大风，搬石运木，一座座军堡在戈壁河谷之间拔地而起。堡内囤积粮草军械，堡外开垦屯田，烽燧沿着高地连绵排布，一旦远方出现敌骑动静，烟火讯号便可瞬息之间传遍数百里边塞。
往来巡边的将官亲眼见到边塞日新月异的变化，心中安定不少。以往边镇各自为战，如今堡寨相互守望，一处遇警，周边数座据点皆可出兵驰援，北疆的守备力量肉眼可见地得到增强。
可艰难同样如影随形。钱粮不足，不少偏远地段建材紧缺，工期被迫一拖再拖。就地征调军卒修筑工事，长时间劳作，也让部分边军心生倦怠。地方州县被要求就地供给物料，西北本就刚刚历经战乱复苏，不少州县负担陡增，地方官吏的怨言开始悄悄滋生。
苏墨心中对此了然，他严令麾下将官，不得肆意压榨边地百姓，军卒劳作定好轮班法度，不许无休止驱使兵丁，同时约束官吏，禁止借筑防之名横征暴敛。可政令下达，到了底层州县，总免不了出现执行走样的隐患。
更叫苏墨心头高悬的，是来自塞外源源不断传回的探报。蒙古并未坐视大宋加固北疆防线，不少游骑频频出没于边境之外，窥探堡寨修筑的进度，将大宋筑防的一举一动尽数传回漠北王庭。成吉思汗得知大宋大举修缮北疆要塞之后，已经召集草原贵族，举行秘密贵族集会，无人知晓集会之上敲定了何等谋划。
苏墨一面约束地方、督催工事优先完成核心据点，一面调遣更多探哨深入漠北，想要打探出蒙古贵族集会的真实目的。就在他全力兼顾筑防与情报搜集之时，来自江淮的急报冲破烽烟送到行辕。
金国与蒙古密谈之后，完颜亮底气大增，不再满足于稳步推进，调集主力大军，对淮河数处重镇同时发动狂猛总攻。前线告急文书雪片一般送往汴京，朝堂之中，又有不少声音响起，要抽调西北边军南下驰援江淮。
一边是尚未完工、隐患重重的千里北疆防线，一边是濒临崩溃的淮河主战场。一旦抽调西北精锐南下，尚未成型的边塞工事，便会沦为徒有高墙却无重兵驻守的空壳。
两道生死抉择，同时摆在了苏墨的面前。