上一回说到，西北行辕召开军事大议，苏墨集合五大战区文武，确立先金后蒙、各个击破的国家总方略。方略传至汴京，朝堂分化撕裂，一部分朝臣认可攘外之策，另一批官员或是畏惧兵祸，或是忌惮苏墨权势，极力提出异议。朝廷勉强接纳整体战略，却附加重重束缚，强令大宋派遣使团出使漠北，试图与蒙古缔结盟约。金国细作窃取情报，完颜亮洞悉大宋谋划，不等各方部署落实，调集十几万大军多路强渡淮河，沿岸渡口烽火连天，淮河防线多处险象环生。前方告急的消息一波接一波送入京师，战和之争再度甚嚣尘上，朝野人心动荡，钦宗降下旨意，急召苏墨即刻自西北返回汴京，御前共商战守大计。
驿道之上，车马昼夜疾驰。苏墨接到天子诏命，不敢拖延，将西北行辕军务临时托付副手处置，精简随行僚属，快马奔赴汴京。沿途所见，各地都在为战事征调粮草民夫，官道之上运粮队伍络绎不绝，不少州县百姓听闻淮河战火，面露惶然之色。一路见闻，更让苏墨心中清楚，如今大宋已经没有退缩回旋的余地，一味委曲求全，只会换来金国得寸进尺。
踏入汴京城门之时，整座京城气氛紧绷。街市之间处处都在议论淮河战况，茶楼酒肆之中，有人翘首期盼王师北伐收复中原，也有不少被战火吓破胆的士大夫私下散播言论，鼓吹重启和谈，以纳币割地换取金国罢兵。这些主和声音虽不复早年那般声势浩大，可残余势力依旧盘踞朝堂，借着淮河受挫的契机重新抬头，四处串联游说，想要扭转朝廷的对敌国策。
入宫的前夜，便有数名官员登门拜谒。有人委婉规劝苏墨，如今国库疲敝，新军整编尚未大功告成，辽东岳飞孤军深陷险境，淮河节节承压，不如暂且搁置北伐的雄心，遣使与完颜亮议和，争取数年休养生息的时间。更有人暗中暗示，连年用兵，苏墨威望震主，若执意力主大战，极易招来天子更深的猜忌。
苏墨端坐厅中，听完来人说辞，神色平静却寸步不让。他直言，金国狼子野心，议和不过是暂缓刀锋的假象，完颜亮志在江南，纵然暂时达成盟约，待到金国养足气力，依旧会挥师南侵。今日割地纳币求安宁，来日祸患只会更加酷烈。一番话语掷地有声，登门游说之人无功而返，转身便在朝堂之中散播流言，说苏墨好大喜功，不惜举国耗竭来成全个人军功。
翌日，崇政殿御前大朝会正式开启。钦宗端坐御座，殿内文武百官分列两侧，殿外隐约能够听见宫中侍卫甲叶碰撞的轻响。淮河前线送来的战报陈列于御案，渡口失守、将士伤亡的字句，每一字都沉甸甸压在所有人的心头。
朝会刚刚开启，便有主和一派的官员率先出列。为首的一名礼部高官躬身启奏，细数连年征战国库空虚、民力凋敝的现状。他认为宋军新军尚在磨合，辽东孤悬难救，淮河将士伤亡惨重，继续硬拼下去，恐有社稷倾覆之祸。恳请陛下派遣能臣出使金营，许诺增加岁币，重划边界，以丰厚条件换取完颜亮收兵，保全江南半壁。
话音落下，立刻有数名官员相继出列附和，轮番陈述议和的种种好处。他们刻意回避金国的扩张野心，一味渲染战争带来的损耗，把一切祸乱全部归罪于连年推行的新政与对外用兵。言语之间，隐隐将矛头指向主导军政改革的苏墨。
主战大臣当即出列驳斥，双方言辞交锋，崇政殿之内唇枪舌剑，争论越演越烈。一部分大臣指出，金国即便暂时收兵，也会蚕食边境州县，岁币只会填不满金人的贪欲，苟安终究不是长久出路。可主和官员依旧振振有词，拿民间流民、州县欠收作为凭据，不断放大战争的代价。
就在两派吵作一团之际，苏墨跨步出列，一身官袍笔挺，目光扫过大殿之中各色面孔。他没有急着辩驳岁币割地的得失，而是将天下大势缓缓铺陈开来，从金国国内的隐患说起。完颜亮倾尽举国兵力南下，后方统治根基并不稳固，辽东被岳飞袭扰，境内汉人反抗此起彼伏，金国同样承受巨大的战争消耗，并非真的可以长久打下去。
若是此刻选择屈膝议和，等同于把数年改革积攒的国力白白拱手送人，金国拿到钱粮土地，转头便会继续整军，待到休养完毕，下一次南侵只会来的更加迅猛。所谓休养生息，不过是饮鸩止渴。大宋如今完成三军整编框架，五大军区成型，火器批量列装，内政吏治财税皆有起色，并非没有一战之力。真正该做的不是屈膝求存，而是集中力量，守住淮河防线，伺机发动北伐，彻底消除金国这个心腹大患。
他进一步剖析，朝廷此前定下先金后蒙的总战略，若是此刻半途转向求和，等于全盘推翻之前所有的布局，北疆防御、辽东牵制、军械工坊全部失去意义，连即将启程出使漠北的使团，也会失去外交谈判的底气。
主和一派见难以从时局道理上辩倒苏墨，立刻转变说辞，不再争论战事胜负，转而借君臣名分大做文章。
一名御史昂然出列，高声启奏，直言北伐乃是穷兵黩武的险计。如今苏墨身兼军政重责，手握改制之功，在外统帅行辕，在内影响朝堂，若是大举开启北伐，天下兵马尽归其调度，功高盖世之后，谁又能够制衡？这番话语十分阴巧，不去讨论战争本身，而是直接挑拨君臣之间那根最为敏感的弦。
此话一出，殿内瞬间一片寂静。不少大臣心中都明白，这是诛心之论，可也有一部分人默默颔首。御座之上，钦宗的手指不自觉攥紧御座扶手，眉宇之间神色变幻不定。他不是看不见苏墨的为国操劳，可这种来自臣下的提醒，一次次搅动他心底深藏的猜忌。皇权经虚君实相的变革已经日渐收缩，一想到未来北伐大军的威势，心底不安便不断滋长。
苏墨面对这一番诛心指责，神色并未慌乱。他向前一步，对着御座深深一揖，从容开口。他坦言自己一身权位皆来自朝廷的委任，心中唯有家国，从无私心。若陛下担忧兵权过重，可拆分北伐兵马的调度权责，人事任免依旧归属于政事堂与天子，自己可以不直接亲临前线统兵，只负责全局方略谋划。但是北伐灭金这件大事，万万不可因为猜忌而搁置。
他主动做出权力层面的退让，以此化解对方的攻讦，却绝不放弃核心的北伐主张。殿中不少中立大臣见状，心中的天平进一步向主战一侧倾斜。
朝堂争辩持续数个时辰，双方你来我往，各执一词。主和派拿民生疲敝、武将权重说事，主战派摆出战局机遇、家国大义。钦宗听着满殿纷争，心中反复权衡。他内心畏惧大战带来的风险，可也清楚，苟安和议换不来长久太平，一旦淮河彻底溃败，汴京首当其冲，自己同样难逃劫难。
几番沉吟之后，钦宗终于当庭落下决断。驳回遣使向金国求和的提议，认可北伐灭金的长远目标，坚守先金后蒙的总战略。同时，为了平衡各方，也为了约束苏墨的权力，钦宗也抛出诸多附加条件。北伐可以筹备，但是不可即刻倾巢而出，先要稳住淮河现有防线，积蓄足够粮草军械之后，再择机大举北上。北伐的各路主将，全部由朝廷直接遴选任命，苏墨只参与战略谋划，不直接总领北伐大军。另外，出使蒙古的使团依旧按期出发，宋蒙外交不能废止，以此作为多一重外部筹码。
这一份御前裁定，算是采纳了苏墨北伐的核心诉求，却又处处设限，把兵权牢牢收归朝廷手中。
苏墨心中了然天子的顾虑，没有再继续争辩，躬身领下旨意。可殿外暗流并未就此平息，主和残余势力虽然朝堂论战落败，却没有就此销声匿迹，已经暗中开始联络地方官员，打算以粮草转运困难、民变隐患为由，在后续执行之中处处掣肘北伐筹备。地方漕运、粮储诸多环节，都掌握在这批人的亲朋故旧手中，后续粮草供给极有可能横生阻滞。
御前会议散去，苏墨刚刚走出崇政殿，还来不及梳理后续的筹备事宜，来自淮河的急报再度送入皇宫。
完颜亮趁着大宋朝堂争论战和的空档，调集主力猛攻淮河中游重镇，守将拼死拒敌，城池已经伤痕累累，城墙多处崩损，随时都有被金军攻破的风险。若是此城陷落，金军便可长驱直入，中原门户就此洞开。
北伐的方略虽在御前议定，可大宋甚至还没有来得及完成战前积蓄，最凶险的考验，已经兵临城下。