阿桂扫了一眼那礼盒，礼盒做工考究，通体绣着金线，看着分量不轻。
“孙大人有心了。你替我谢谢孙大人。”
阿桂看着孙国玺管家，目光温和却透着坚定，“只是朝廷命官，在外受赏，不受私馈。这礼物，你带回去吧。”
管家脸上的笑容僵硬了一瞬，随即又谄媚地笑了笑，凑近马车车窗，压低声音道：“大人，这不是给您的，是给您府上老母亲的。我家大人说了，大人在外打拼不易，家眷在京，这点心意是给老太太添个福寿，断没有不收之理。”
阿桂眼神微凝——这是在打阿桂家眷的主意？若是收了，日后家眷落在孙家手里，便成了互相牵制的把柄。
他淡淡一笑，伸出手，摆了摆：“告诉孙大人，我阿桂只身在外，从不肯因私废公。若他真念及同僚情谊，不如多拨点银两赈济河南灾民，那比任何厚礼都强。”
话音落下，阿桂扯上车窗帘子，不再理会那发愣的管家，对车夫说道：
“走吧！”
“嗻。”
车夫长鞭一甩，在马屁股上使劲一抽，“嘚”的一声，马车径直朝着洛阳城奔驰而去。
管家捧着礼盒，站在原地进退两难，只能灰溜溜地回去向孙国玺复命。
洛阳城内，抚台衙门。
孙国玺坐在正厅，听着管家的回禀，指尖轻轻敲击着茶桌，嘴角勾起一抹复杂的笑意。
“好一个阿桂，不愧是能在养心殿扛过死局的人，连这点油水都不沾，分寸感拿捏得太死了。”
一旁的幕僚低声道：“大人，他如此不近人情，怕是连一点缓冲都不给咱们。这按察使掌控着司法，万一……”
孙国玺摆了摆手，打断幕僚的话：“万一什么？他阿桂刚升了官，屁股还没坐热，手里没根基，没钱没粮，他想在河南干出政绩，离不开我孙国玺的调度。他不收礼，是怕被人抓住把柄，防着我掣肘。”
他端起茶杯，抿了一口，眼神里透着老狐狸的算计：“不过，他既然不收明面上的礼，那咱们就换个方式。明日在衙署设接风宴，我要亲自见见这位新布政使。”
次日，洛阳府衙大堂。
鼓乐齐鸣，文武官员分列两侧。
阿桂身着簇新的按察使官服，缓步走入大堂。
一身正气，眼神锐利，所过之处，官员们纷纷躬身行礼。
孙国玺端坐主位，满面春风，起身走下台阶迎接：“阿桂兄弟，此次荣升，实至名归！老夫在洛阳等你，可是等得好苦啊！”
阿桂连忙上前，躬身拱手：“孙大人过誉了。下官不过是运气好，多得皇上与大人提携。”
“客气了。”孙国玺一把揽住阿桂的肩膀，亲热得像是多年老友，“走，入席！今日这接风宴，老夫特意备了上好的女儿红，咱们不醉不归！”
“好，孙大人，您先请！”
“阿大人请。”
两个人并肩进入宴会大厅。
进入宴会大厅，孙国玺再三请阿桂坐上位，阿桂就是不肯。
孙国玺拗不过阿桂，只好坐在了主位上，阿桂坐在了次位上。
两个人分主宾落座后，宴会正式开始。
席间仆从轮番添菜，热菜换了一轮又一轮，孙国玺又接连问了几处地方吏治的细节。
阿桂皆答得稳妥周全，既显雷霆手段，又留回旋余地，听得孙国玺频频抚须，心中大石头彻底落地。
他索性放下官威，与阿桂闲话些官场旧例、地方风土，言语间少了几分试探，多了几分同僚间的熟络。
酒过三巡，菜过五味。
孙国玺屏退左右，只留下两人，语气忽然变得沉重：“阿桂，此次陕州案，你立了大功，皇上龙颜大悦。但你也知道，这树大招风的道理。”
阿桂端起酒杯，敬了一杯，神色恭敬：“大人所言极是。下官在京中，已见识过不少明枪暗箭。”
孙国玺点点头，目光紧紧盯着阿桂：“河南是老夫的地盘，你来了，便是老夫的同僚。老夫不拐弯抹角，今日问你一句——你在河南，是打算按部就班办差，还是想另起炉灶，搞一套自己的班底？”
话锋一转，气氛瞬间凝重。
这是在划清界限，也是在试探野心。
阿桂放下酒杯，面色坦然，不卑不亢：“孙大人，河南吏治积弊已久，财政更是亏空严重。下官以为，当务之急不是分彼此，而是补齐亏空、整顿吏治、安抚百姓。只要能把河南治理好，大人的功绩，下官的政绩，都在史册上。至于班底，下官只想做个办事的官，不想搞那些党争倾轧。”
他顿了顿，声音压低几分，语气透着一股默契：“何况，下官在河南根基浅薄，若没有大人的调度支持，下官寸步难行。下官愿在大人麾下，听调遣，受约束，只求一方平安。”
孙国玺盯着阿桂看了许久，忽然哈哈大笑，端起酒杯与阿桂狠狠一碰：“好！好一个听调遣！受约束！阿桂，就凭你这一句话，老夫就放心了！来，干了这杯！”
两杯酒下肚，孙国玺的脸色缓和下来，语气温和了许多：“既然你有这份心，老夫也不藏私。河南财政亏空三百万两，这是个大窟窿。你刚上任，老夫从藩库拨给你五十万两启动资金，用于弥补陕州平息监狱暴乱的亏空。至于剩下的，咱们慢慢想办法。”
阿桂心中一喜，面上却依旧克制：“多谢大人！有了这笔钱，陕州的重建就能铺开了。”
“不止如此。”孙国玺话锋又微微一转，露出几分难处，“老夫知道你刚正不阿，但河南的官员盘根错节，不少人都是老夫当年提拔的。你若是动他们，就是动老夫的脸面。若是不动，朝廷又要问责。这个度，你要自己把握好。”
这是交底，也是警告。
阿桂端起酒壶，给孙国玺满上，眼神清澈：“大人放心。下官只动贪赃枉法、贻误战机之人，对于那些庸碌但无害的官员，下官会酌情安抚，不搞一刀切。”
孙国玺满意地点点头：“这就好。这就好。来，继续喝！”
两人推杯换盏，直到深夜。