“答应你的人，现在正忙着把所有的脏水都往你身上泼，屎盆子都扣你头上了。”
阿桂声音平静，却字字诛心，“你现在只有一条路——如实招供，担下所有罪责，保你家中老小不被连坐。 否则，你七口家眷，一个都活不成。”
王虎浑身一颤，瘫软在地上，眼神彻底垮了。
雾气越来越重，天牢里冷得像冰窖。
半个时辰后，养心殿外，钟声敲响。
乾隆皇上一身龙袍，端坐殿中，脸色阴沉得能滴出水来。
刘统勋、张廷玉分列两侧，殿内静得落针可闻。
太监高声唱喏：“宣——河南按察使阿桂，带罪证入殿！”
阿桂迈步入内，跪地行礼，还未开口，乾隆皇上已猛地一拍龙案，怒声呵斥。
“阿桂！王虎在天牢翻供，攀咬孙国玺、攀咬于你，此事你可知晓！”
雷霆之怒，震得殿内烛火狂跳。
张廷玉眉头紧锁，刘统勋垂着眼，一言不发。
阿桂叩首在地，声音沉稳不乱：“臣知晓。臣已连夜审问王虎，查清所有真相——有人暗中买通太监，潜入天牢，威逼利诱，唆使王虎翻供攀咬，意图搅乱朝局，构陷忠良！”
乾隆皇上眼神一厉：“哦？是谁敢在朕的眼皮子底下做这种事？”
阿桂抬头，目光坚定：“臣不知主使，但臣有证据！天牢提牢主事证词、被拿下的太监口供、王虎亲笔书写的实情供状，全都在此！王虎攀咬之词，全是编造，孙巡抚与臣，绝无半分徇私枉法！”
刘统勋适时上前一步，躬身沉声：“皇上，阿桂所言句句属实！臣已派人查实，那太监乃是朝中某官员家奴，假借内务府之名潜入天牢，意在搅乱陕州一案，借此打击河南官场！”
乾隆皇上脸色变幻不定，手指在龙案上轻轻敲击，节奏沉重。
他盯着阿桂，目光锐利如刀：“阿桂，朕再问你最后一次——陕州案，你到底有没有半分隐瞒？有没有收过一丝一毫好处？”
阿桂重重叩首，额头触地，声音铿锵有力：
“臣以项上人头担保！陕州案，臣办得干干净净！一文不取，一念不私，一事不瞒！皇上若不信，可派钦差再查，查抄臣家，若有赃银，臣甘愿领死！”
殿内死寂。
乾隆皇上盯着他，久久不语。
张廷玉微微躬身：“皇上，阿桂办案向来磊落，此次不贪功、不避祸、临危不乱，足见忠心。”
许久，乾隆皇上长长吐出一口气，紧绷的脸色缓缓松开。
他拿起朱笔，在王虎的死刑批复上，重重落下一个红字：斩。
“好！朕信你！”
乾隆皇上将笔一扔，语气带着怒意：“胆敢在朕的天牢里动手脚，搅乱朝政，朕绝不轻饶！刘统勋！”
“臣在！”
“彻查天牢泄密案，揪出幕后主使，严惩不贷！”
“臣遵旨！”
乾隆皇上看向阿桂，语气缓和下来，却带着不容置疑的威严：“阿桂，今日之事，是朕对你的考验。你扛住了。三日后，王虎午时处斩，你亲自监斩。斩完之后，即刻返回河南，继续整顿吏治，镇守一方！”
阿桂心头一震，再次叩首：“臣谢皇上隆恩！定鞠躬尽瘁，死而后已！”
“退下吧。”
“臣遵旨。”
走出养心殿，阳光穿透云层，洒在身上，暖意融融。
刘统勋追了上来，拍了拍阿桂的肩膀，脸上难得露出真心的笑意：“阿桂，你过关了。这一关，满朝文武没几个人能扛得过去。”
阿桂拱手，语气诚恳：“多谢刘大人出手相助。”
刘统勋摆了摆手，眼神严肃：“我不是帮你，是帮朝廷，帮公道。记住，今日之后，盯着你的人只会更多，不会更少，你依旧要——稳。”
阿桂点了点头：“谢刘大人关心，下官谨记。”
刘统勋转身离去，背影挺拔如松。
阿桂站在宫道之上，望着远处湛蓝的天空，轻轻抬手，摸了摸身上的黄马褂。
亲兵走上前，声音激动：“大人！皇上如此厚爱您，您这是未来可期，以后一定会平步青云，官运亨通！”
阿桂只是淡淡一笑，目光望向洛阳的方向。
“升得再高，也别忘了脚下的路。”
他迈步向前，脚步沉稳，一步一个脚印。
宫墙高耸，风云涌动，可他心中有尺，行事有度，任尔东西南北风，自稳如泰山。
三日后，京城法场，烈日当空。
监斩台上，阿桂端坐正中，目光平静。
午时三刻一到，他抬手掷下斩牌，声音清冷有力：
“斩！”
刀光一闪，匪首伏法，陕州一案，彻底尘埃落定。
阿桂起身，望着法场外涌动的人群，轻声自语：
“为官一任，安稳一方，足矣。”
马蹄再起，这次不是奔赴险境，而是回归故土。
前路漫漫，官场风波未休，但阿桂知道，只要守住本心，藏好锋芒，他便能走得稳，走得远，走到万里江山太平处。
京城外的官道，马车轱辘碾过冬日的残雪，向着河南地界疾驰。
阿桂坐在马车里，手中捧着那份刚下发的河南按察使诰命，指尖轻轻拂过纸面，未露半分狂喜。
亲兵隔着车窗说道：“大人，皇上升您做了按察使，这可是掌管一省政法的封疆大吏级别的要职！孙巡抚在河南经营多年，这下您成了他的左右手，咱们在河南总算能彻底站稳脚跟了！”
阿桂扯开车窗帘子，目光掠过窗外飞速倒退的枯树，语气平静：“左右手？在官场上，从来没有绝对的盟友，只有共同的利益。我升了按察使，权力大了，孙国玺心里的秤，怕是要重新称一称。”
马车刚进河南境内，远远便见一队人马簇拥着一顶蓝呢大轿，在官道旁等候。
孙国玺的标丁手持令旗，面色恭敬地迎了上来。
“阿大人！”孙国玺的管家快步下轿，手里捧着一个烫金的大礼盒，满脸堆笑，“家大人得知大人荣升，特意命小的在此恭候，备了薄礼聊表心意！”
阿桂掀开车帘子，看着孙国玺的管家。
亲兵刚要伸手去接，阿桂用眼示意，不让亲兵去接，亲兵赶紧缩回了手。