阿桂抬眼，目光如炬：
“刘大人，下官出身内务府，从笔帖式做到按察使，靠的是办案，不是站队；靠的是实绩，不是依附。京中党争再烈，下官不参与、不靠拢、不搅浑水，只守一条底线——为官做事，问心无愧，上不负皇恩，下不负黎民。”
刘统勋握着酒杯的手猛地一顿。
他死死盯着阿桂，那双能看透无数官员虚伪面具的眼睛，此刻竟找不到半分虚假。
许久，刘统勋忽然将杯中酒一饮而尽，酒杯重重顿在桌上，发出一声脆响。
“好！好一个只做皇上的人！”
他第一次露出笑意，却依旧带着冷硬的正气，“阿桂，我刘统勋今日算是看明白了——满朝文武，像你这般不贪功、不结党、不谄媚、不心虚的，没几个！”
阿桂拱手：“刘大人过誉。”
刘统勋却话锋一转，再度收紧气氛，声音压得极低，字字如刀：
“但我要提醒你一句——你不惹事，事会惹你。今日拦你马车的禁军，不是步军统领衙门例行盘查，是朝中有人想借匪党案扳倒你，断孙国玺一条臂膀，更想试探皇上对你的宠信。”
阿桂心头一凛：“刘大人可知是谁？”
刘统勋冷笑一声，目光扫向窗外漆黑的夜色：
“是谁不重要，重要的是——王虎不能活过三日。他一旦在牢里乱咬，攀咬出任何一个京官，你我，甚至皇上，都会被拖进泥沼。陕州案，必须干净利落，不留尾巴。”
阿桂沉声应道：“下官明白，明日便去天牢加派人手，严防任何人接触王虎。”
“不止。”刘统勋拿起酒壶，第一次给阿桂倒满一杯，“我今日请你，不是拉拢，是结盟——不是结党营私，是结清官方。你在外办案，我在京中督察，谁想贪赃枉法，谁想构陷忠良，你我联手，一一拆穿。”
他举杯，眼神郑重：
“敢不敢？”
阿桂拿起酒杯，与刘统勋重重一碰，酒花溅出，清脆响亮。
“有何不敢！”
两杯米酒入喉，辛辣烧喉，却比任何琼浆玉液更让人清醒。
刘统勋放下酒杯，语气恢复冷肃：
“最后一句忠告——京城的水，比河南深十倍。皇上赏你黄马褂，是信任你；但皇上最恨的，从来不是无能，是欺瞒。你继续守你的本分，藏你的锋芒，我保你在京中，无人能轻易动你。”
阿桂起身，郑重一揖：
“下官，谨记刘大人教诲。”
夜色更深，阿桂走出刘府小院。
冷风一吹，他才发觉掌心已微微出汗。
亲兵快步迎上：“大人，里面没出事吧？”
阿桂望着京城沉沉的夜色，嘴角勾起一抹极淡、极冷的弧度：
“没出事，但真正的较量，才刚开始。”
他翻身上马，勒住缰绳，目光投向皇宫方向。
“回驿馆，连夜整理王虎全部罪证，明日一早，呈送皇上。”
马蹄踏碎寂静，向着夜色深处而去。
高墙之内，龙椅之上，朝堂之下，无数双眼睛正盯着阿桂的一举一动。
而他早已打定主意——
不站队，不依附，不贪功，不畏惧。
走最正的路，行最稳的步，做最硬的官。
天还未亮，京城大牢外已经飘起冷雾，湿冷的雾气裹着铁锈与霉味，钻进人的骨头缝里。
阿桂带着整理好的罪证卷宗，刚到牢门，就被提牢主事慌慌张张拦住，脸色惨白如纸。
“阿大人！不好了！出大事了！”
阿桂脚步一顿，卷宗在手中一沉，声音瞬间冷了八度：“慌什么？天塌不下来。”
主事咽了口唾沫，声音发颤：“王虎……王虎昨夜在牢里，见了一个人！”
阿桂眼神骤锐：“谁？”
“是……是宫里出来的小太监，拿着内务府的腰牌，说是奉上面的意思，问话录供，我们不敢拦！”
主事腿都在抖，“等我们察觉不对冲进去，那太监已经走了，王虎嘴里反复念叨一句话——有人保他，攀咬高官，便可活命！”
亲兵按刀怒喝：“放肆！天牢重地，竟敢私放外人探视！你们是不想活了！”
阿桂抬手按住亲兵，目光扫过阴冷潮湿的牢道，语气平静得吓人：“带我去见他。”
厚重的牢门“吱呀”一声推开，王虎被锁在石柱上，原本颓丧的眼神此刻竟透着一丝诡异的得意，见阿桂进来，立刻咧嘴怪笑。
“阿大人，稀客啊。怎么，来给我送行？可惜啊，我怕是死不了了。”
阿桂站定在牢门前，指尖轻叩铁栏，一字一句：“谁见了你？许了你什么？”
王虎晃了晃锁着铁链的手脚，笑得猖狂：“我凭什么告诉你？阿桂，你别以为你把功劳推给孙巡抚就能稳坐钓鱼台，有人要拉你下水，有人要拉孙国玺垫背，你挡不住！”
阿桂眸色一沉：“你想攀咬谁？”
王虎身子前倾，声音压得又低又狠：“等皇上亲自提审，我就说——陕州劫案，根本不是我作乱，是孙国玺索贿不成，故意纵匪，你阿桂收了他的好处，帮他瞒天过海！”
亲兵气得浑身发抖：“你胡说八道！血口喷人！”
王虎哈哈大笑，笑声在空荡的天牢里回荡，刺耳至极：“我是不是胡说，皇上信不信，那可就不一定了！只要我一口咬定，你们谁也洗不清！”
阿桂忽然笑了，笑声很轻，却带着一股让人心头发寒的压迫感。
“王虎，你以为拿几句假话，就能换一条命？”
他俯身，目光直直刺进王虎眼底：“你勾结的江南匪党三日前已被全数剿灭，首领人头现在就在京城城门上挂着，给你传话的太监，早已被刘统勋的人拿下，你背后那点猫腻，皇上早就知道了。”
王虎脸上的笑容瞬间僵住，眼神慌乱起来：“你……你骗人！”
“我骗你做什么？”阿桂直起身，语气淡漠如冰，“你不过是颗弃子。别人拿你当枪使，事成之后，第一个死的就是你。你攀咬越多，死得越惨，连个全尸都留不下。”
王虎脸色由红转白，由白转青，铁链被他挣得哗哗作响：“不可能！他答应过我！答应过放我出去的！”