“王虎作乱，表面是怨赋税，实则是蓄谋反叛。”
阿桂声音沉稳，条理清晰，“臣在陕州查案时，发现其与江南匪帮暗中勾结，意图割据一方，绝非一时激愤。此次审问，除了问清劫狱详情，还需追问其江南勾结之人，以免余党作乱，后患无穷。”
乾隆皇上眼中闪过一丝赞许，却又故意板起脸：“你倒是记得周全。只是朕问你，此次你押解匪首进京，一路可有纰漏？”
“回皇上，一路安稳，未出纰漏。只是……”
阿桂顿了顿，目光落在王虎身上，“臣发现，王虎狱中尚有同党暗中联络，似想劫囚，幸得臣早有防备，已提前调兵防护。”
乾隆皇上闻言，微微颔首：“好，心思缜密。”
殿外忽然传来一阵喧哗，一名太监快步跑进来，躬身道：“皇上，后宫娘娘差人来问，说您今日议事久了，皇后娘娘备了点心，让奴才送来。”
乾隆皇上脸色稍缓，挥了挥手：“呈上来。”
点心摆在案上，精致小巧。
乾隆皇上拿起一块桂花糕，递给身边的太监：“赏阿桂。”
阿桂连忙谢恩，接过点心。
那桂花糕甜而不腻，入口即化，却让他心头一凛。
乾隆皇上喜怒无常，方才还雷霆震怒，转眼便赏了点心，这其中的分寸，更需要他细细拿捏。
审问结束，乾隆皇上挥退众人：“王虎暂押天牢，三日后午时问斩。阿桂，你且回去歇息，明日再随朕核对案卷。”
“臣遵旨。”阿桂再次行礼，退出养心殿。
走出皇宫，夜色已深，宫灯亮起，映得红墙黄瓦愈发庄严。
亲兵迎上来，递过一件披风：“大人，夜里凉，披上吧。”
阿桂披上披风，望着远处的星空，轻声道：“明日核对案卷，需得字字较真，半点差错都不能有。”
亲兵点头：“大人放心，属下已经备好了笔墨纸张，明日一早便去大人府上。”
阿桂迈步走向马车，指尖触到腰间的黄马褂，触感温热。
他知道，这黄马褂是荣耀，更是枷锁。
为官之路，如履薄冰，唯有守好初心，藏好锋芒，才能走得稳、走得远。
马车缓缓驶动，消失在京城的夜色里。
而养心殿内，乾隆皇上望着窗外的月色，对身边的张廷玉说：“阿桂此人，沉稳有度，进退得宜，是个可塑之才。只是要看看，他能否经得住京中风浪。”
张廷玉躬身道：“皇上慧眼，臣以为，假以时日，阿桂必成朝廷栋梁。”
夜色浸凉，京城胡同的灯笼被风扯得忽明忽暗。
阿桂刚从宫门口走出，驿丞再次快步追上，手里捧着一封素色名帖，语气都比先前谨慎了几分：
“大人，刑部侍郎刘统勋大人遣人送来帖子，就在前门外私宅备了小宴，专等大人赴约。”
亲兵脸色一紧，压低声音，善意提醒道：“大人，刘统勋可是京城里出了名的铁面判官，眼睛里揉不得半粒沙子，在朝中从不结党，谁的面子都敢驳。他这时候请您……怕是来者不善。”
阿桂指尖摩挲着那张无任何纹饰的素帖，声音平静无波：
“善不善，去了才知道。刘统勋请我，不是喝酒，是查底。查我是不是贪官，查我是不是孙国玺的人，查我会不会坏了他手里的规矩。”
“那万一他当众发难……”
“发难，才好自证清白。”阿桂将帖子一收，“备车，去刘府。”
一炷香后，马车停在一座不起眼的灰瓦小院前。
无灯笼，无迎客，无排场，唯有一个老仆静静站在门口，连声道：“阿大人请，我家大人在堂内等候。”
堂屋狭小，只点一盏油灯，一桌两椅，一荤一素一汤，连酒都是最普通的米酒。
刘统勋一身便服，端坐主位，面容清瘦，目光如鹰隼般锐利，不笑，不迎，不热络。
气氛瞬间冷得像结了冰。
阿桂拱手行礼：“下官阿桂，见过刘大人。”
刘统勋抬了抬眼，指尖敲了敲桌面，语气冷硬直接，半分弯子不绕：
“坐。不必客套，我刘统勋向来不搞官场那套虚礼。今日请你来，就问三句话，你答得真，酒喝一杯；你答得假，立刻出门，从此你我两不相干。”
阿桂依言坐下，背脊挺直：“刘大人请问，下官知无不言。”
刘统勋拿起酒壶，给自己倒了一杯，酒液清冽，声音更冷：
“第一句——陕州劫案，你真一分功劳没贪？孙国玺给了你多少好处，让你把功劳全推在他身上？”
亲兵在门外听得心尖发紧，屋内静得能听见灯芯爆裂的声音。
阿桂目光坦然，直视刘统勋，没有半分闪躲：
“孙巡抚一文未送，一物未赠，下官半分好处未取。推功，不是为了巴结封疆大吏，是为了案子能结、匪患能除、将士能赏、百姓能安。官场抢功，只会内斗，只会让匪党漏网，下官不屑做。”
刘统勋眸色微动，却依旧紧逼：
“第二句——有人告你私放匪首亲属，收受贿赂白银三千两，此事是真，是假？”
阿桂猛地抬手，指尖叩在桌面，声音沉而有力：
“假！字字是假！王虎家眷共七口，全部按律羁押，赃款一两不少，全部上缴国库！若下官贪一分一厘，刘大人可立刻上奏皇上，摘我顶戴，罢我官职，我绝无半句怨言！”
油灯晃了晃，映得刘统勋脸色明暗不定。
他沉默片刻，抛出最致命、最尖锐的第三问：
“第三句——你阿桂，到底是谁的人？是张廷玉一党，是满族亲贵一党，还是孙国玺一党？你进京，是想站队，还是想独善其身？”
此问一出，空气仿佛瞬间凝固。
这是官场最忌讳的底线，也是最要命的试探，关系着结党营私，拉帮结派，是皇上最忌讳的。
阿桂缓缓起身，对着刘统勋深深一揖，语气沉稳却掷地有声：
“下官谁的人都不是，只做皇上的人，只做朝廷的人，只做百姓的人！”