而洛阳城内，孙国玺坐在书房，看着周廷辅送来的停职文书，轻声叹道：
“阿桂啊阿桂，我本想留你一条路，可你非要往深水里走。这河南的水，你真以为，你能趟得过去吗？”
窗外，一道黑影闪过，悄无声息没入夜色。
一场针对阿桂的暗杀，正在暗中悄然布局。
夜色如墨，洛阳城外的官道上只有两盏灯笼引路。
阿桂处理完漕运交接事宜，乘马车返回城内，马蹄踏在石板路上，清脆得有些诡异。
亲兵握着刀柄，警惕地扫视两侧黑影：“大人，这几天城里不太安生，咱们走快些。”
阿桂坐在车中，指尖轻敲案卷，声音平静：“周廷辅丢了权，漕运一帮人急了眼，动点手脚很正常。”
话音刚落，破空声骤起！
“咻——！”
一支冷箭直射马车车窗，箭尖淬毒，扎进木壁嗡嗡作响。
“有刺客！”亲兵厉声暴喝，立刻拔刀护在车旁。
黑暗中瞬间冲出二十多名蒙面死士，黑衣快刀，招招致命，显然是要当场取阿桂性命！
亲兵队立刻迎战，兵刃碰撞声、惨叫声瞬间划破夜空。
阿桂掀开车帘，面色冷冽，毫无惧色：“是谁派你们来的？说出来，留你们全尸！”
为首死士冷笑一声，刀劈亲兵，直扑马车：“阿桂，拿命来！河南不欢迎你！”
刀刃寒光逼至眼前，阿桂侧身避过，反手抽出腰间短刀，格挡的瞬间火星四溅。
“周廷辅的人，还是孙国玺的人？”阿桂厉声逼问。
死士不答，刀刀狠辣：“你不配知道！明年今日，就是你的忌日！”
亲兵拼死护主，接连倒下三人，鲜血溅在官道上。
就在这生死瞬间，远处忽然马蹄轰鸣，一队人马高举火把疾驰而来，甲胄鲜明，是孙国玺的巡抚标营！
死士脸色大变：“撤！”
转眼便遁入黑暗消失无踪。
亲兵喘着粗气，扶着阿桂：“大人！您没事吧？”
阿桂抹掉脸上血点，目光冰冷，望向火把尽头。
孙国玺翻身下马，快步上前，满脸惊惶：“阿大人！你怎么样？竟敢有人在洛阳城外截杀朝廷命官，简直无法无天！”
阿桂直视他双眼，语气冷得像冰：“孙大人，来得可真及时。”
一句话，意味深长。
孙国玺脸色一僵：“你这话什么意思？我是接到密报，特意赶来救你！”
“救我？”阿桂笑了，笑声里全是寒意，“刺客用的是巡抚标营制式腰刀，穿的是漕运暗卫靴，这也是巧合？”
孙国玺瞳孔一缩。
阿桂步步紧逼，声音压得极低，却字字如刀：“孙大人，你以为杀了我，就能盖住漕运贪腐、河工亏空、盐利私分这一堆烂账？你以为杀了我，皇上就不会再查河南？”
孙国玺猛地后退一步，脸色发白：“阿大人，你不要血口喷人！暗杀之事，我毫不知情！”
“不知情？”阿桂上前一步，几乎贴到他面前，“周廷辅被停职，只有你我二人知道。刺客精准埋伏在我回府的必经之路，除了你身边的人，还有谁能泄露行踪？”
气氛瞬间凝固，火把光映得两人脸色明暗不定。
巡抚标营的士兵持刀而立，进退两难。
孙国玺沉默许久，紧绷的肩膀忽然垮了下来，声音带着一丝疲惫：“阿大人，我承认，我知道有人要对你动手。但我没下令杀你，我只是……没拦着。”
阿桂眼神一沉。
孙国玺苦笑一声，坦白了所有底线：“河南这摊水，太深了。漕运、盐运、河工，牵扯到朝中军机大臣、内务府亲贵，我只是个巡抚，我扛不住。我原本想，你若识相，咱们相安无事；你若非要查到底……我只能保我自己。”
他抬眼，目光复杂：“今晚我赶来，就是最后一念之差——我不想你死。你死了，皇上必定震怒，河南官场全盘倾覆，我也活不成。”
阿桂冷冷看着他：“所以，你是要继续当缩头乌龟，还是跟我联手，把河南的毒瘤连根拔起？”
孙国玺攥紧拳头，指节发白。
他在河南经营十五年，早已深陷其中，可此刻，他没得选。
“好。”孙国玺咬牙吐出一个字，“我跟你联手。但我有条件——第一，不准牵扯朝中高层，只办地方贪官；第二，保我孙家老小平安；第三，事后我主动请辞，告老还乡，你放我一条活路。”
阿桂直视他：“我答应你。但你必须把周廷辅、漕运窝点、盐商私账、河工贪墨证据，全部交出来。少一样，你我同归于尽。”
“我交！”孙国玺重重点头，“明天一早，我把所有密档送到你布政使衙门。周廷辅我来绑，人证物证我来凑，只求你，给我留个体面。”
阿桂收回目光，望向城外沉沉夜色：“天亮之前，把周廷辅抓起来。不要走漏半点风声。”
“我知道。”
孙国玺转身离去，火把队伍渐渐消失在黑暗中。
亲兵走到阿桂身边，声音仍在发颤：“大人，孙国玺真的会反水？”
阿桂擦拭掉刀上血迹，语气笃定：“他不是反水，是保命。他比谁都清楚，跟着那些贪腐集团，最后只有死路一条。跟我合作，他还能全身而退。”
他抬头望向京城方向，眼底闪过一丝锋芒：“而且，皇上早已给我密旨，遇阻先斩后奏。河南这盘死棋，从今夜起，该由我来下了。”
亲兵凛然：“属下誓死追随大人！”
次日凌晨，天还未亮。
巡抚标营悄无声息包围漕运总督府，将还在睡梦中的周廷辅当场拿下。
人赃并获，周廷辅连狡辩的机会都没有。
布政使衙门内，孙国玺亲手将一叠厚厚的密册放在阿桂面前。
“这是漕运十五年私分盐利账册、河工贪腐记录、与京城官员往来密信……全在这里了。”
孙国玺声音沙哑，“我能做的，只有这些。”
阿桂翻开册页，触目惊心：
“河南三弊，十五年贪墨总计一千三百万两，你居然忍了这么久。”
孙国玺苦笑：“我一开始也想查，可越查越深，越查越怕，最后只能同流合污。阿桂，你比我有骨气，也比我有靠山。”