阿桂合上账册：“我没有靠山，我只有国法和良心。”
他看向孙国玺，“你主动上交证据，戴罪立功，我会在奏折里写明。皇上或许会饶你一命。”
孙国玺深深一揖，老泪纵横：“多谢。”
三日后，洛阳全城戒严。
阿桂以雷霆之势，一举拿下河南漕运、盐运、河工贪腐官员共计三十七人，抄家所得白银八百六十万两，全部充入国库与赈灾银。
百姓沿街跪拜，呼声震天。
消息六百里加急送入京城。
乾隆皇上看完奏折，龙颜大悦，拍案而起：
“好一个阿桂！雷霆手段，菩萨心肠，既清了贪腐，稳了官场，还保全了大局！朕没看错人！”
张廷玉躬身笑道：“皇上，阿桂不结党、不徇私、刚正而不偏激，实为难得的栋梁之臣。”
乾隆提笔，朱批铿锵有力：
着阿桂升任河南巡抚，统管河南军政民政；孙国玺戴罪立功，免于一死，革职回乡，永不录用；所有贪腐官员，按律严惩，绝不姑息！
圣旨抵达洛阳那日，满城欢庆。
巡抚衙门大堂，阿桂身着崭新巡抚官服，头戴顶戴花翎，身姿挺拔，目光沉稳。
孙国玺接过革职圣旨，躬身叩首，没有半分怨言。
起身时，他看向阿桂，轻声道：“河南交给你，我放心了。”
阿桂微微颔首：“一路保重。”
孙国玺转身离去，背影落寞，却也解脱。
亲兵走上前，激动不已：“大人！您成了河南巡抚！真正的封疆大吏！”
阿桂走到堂外，望着辽阔的中原大地，轻声道：
“封疆大吏不是权，是责。”
他抬手，指向远处的田地、河流、村落：
“我要做的，不是升官，是让河南不再有贪腐，不再有饥荒，不再有匪患，让百姓能安稳过日子。”
阳光洒在他身上，黄马褂熠熠生辉。
亲兵与一众官员齐齐跪地，高声齐呼：
“属下谨遵大人谕令！愿追随大人，安定中原！”
风过中原，旌旗猎猎。
阿桂站在巡抚衙门最高处，望着万里江山，眼底清澈如初见。
他依旧记得最初那句话：
为官之道，走得快不算本事，走得稳、走得正、走得远，才是真本事。
而属于他的官场征途，才刚刚真正开始。
夜色刚褪尽，紫禁城养心殿的暖阁里，龙涎香袅袅绕着鎏金烛台，氤氲开来。
乾隆皇上捏着河南递来的密折，手指头轻轻叩着紫檀木案，眉梢藏着压不住的喜色。
殿门轻轻被推开，苏培盛躬身进来，小声禀报：“皇上，阿桂大人到了。”
“宣他进来。”
“嗻。”
苏培盛躬身退出。
茶盏功夫，身着藏青色官袍的阿桂迈步而入，身姿挺拔，眉眼刚毅，跪地行礼，声音沉厚：“臣阿桂，叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”
“起来吧。”乾隆皇上盯着跪在面前的阿桂，抬手虚扶了一下。
“谢皇上。”
阿桂起身，垂手而立，等候乾隆皇上吩咐。
乾隆皇上举起手中的密折，晃了晃，“河南的事，办得很漂亮。劫持朝廷命官，官场沆瀣一气，你短短半月，与他们斗智斗勇，平息了祸事，又连根拔掉了河南的烂摊子，朕心甚慰。”
阿桂垂首低眸，拱手施礼，语气恭谨却不卑不亢：“谢皇上夸奖，臣只是恪尽职守，干好本职工作，不敢居功，这些成绩，皆是皇上圣明，运筹帷幄的结果。”
“哈哈哈…你不必谦辞。”乾隆皇上站起身，踱到他面前，目光锐利，“现在朕擢升你为河南布政使，掌管河南民政财赋，你要好好守着朕的中原腹地，往后，朕对你寄予厚望。”
阿桂心头一震，当即再次跪地：“臣谢皇上隆恩！定肝脑涂地，不负圣托！”
暖阁的香雾更浓，乾隆皇上看着底下忠心耿耿的青年俊才阿桂，嘴角笑意渐深。
这是他一手提拔起来的能臣，远比朝堂之上那些城府颇深，圆滑世故的老臣用着顺手。
三日后，军机处值办房，张廷玉捧着早已写好的辞呈，枯瘦的手指微微颤抖。
他今年已是古稀之年，鬓发全白，眼角的皱纹刻满了岁月风霜，跟随康熙、雍正、乾隆三朝主子，一辈子鞠躬尽瘁，如今精力早已耗尽，只想归乡养老。
养心殿内，张廷玉颤巍巍跪地，将辞呈高高举过头顶，声音沙哑却字字恳切：“臣张廷玉，叩见皇上。臣追随三朝圣主，至今已五十余载，如今老迈昏聩，精力不济，恐耽误朝廷要务，恳请皇上恩准臣辞去所有职务，归乡颐养天年。”
殿内气氛骤然一沉，龙涎香的暖意仿佛被冻住。
乾隆皇上看着这位三朝元老，眉头微蹙，接过辞呈却没有翻开，沉声道：“衡臣（张廷玉字），你是朕的股肱之臣，三朝老臣，朝堂离不开你。”
张廷玉额头抵着地面，声音带着几分苍凉：“皇上，臣老了，眼睛花了，腿脚也不利索了，处理政务常常力不从心。阿桂年轻有为，河南一役尽显才干，还有讷亲，皆是可塑之才，朝廷后继有人，臣实在不敢再占着职位，误了国事，请皇上恩准臣的辞呈。”
他顿了顿，语气愈发诚恳：“臣一辈子都在宫里，在朝堂上，如今只想回安徽老家，守着祖宅，看看田园，度完余生，求皇上成全老臣的心愿。”
乾隆皇上沉默片刻，方才缓缓开口，语气带着不容置喙的坚定：“衡臣，朕不准你的辞呈。”
张廷玉猛地抬头，浑浊的眼中满是错愕：“皇上……”
“你是三朝元老，朝堂的定海神针。”乾隆皇上走下御座，扶了他一把，却没让他起身，“阿桂刚立大功，锐气太盛，需要你这样的老臣指点；
讷亲年轻，心性不稳，更需要你带着历练。你再熬几年，发挥余热，等这些年轻人真正顶上来，朕亲自送你归乡，赏你万亩良田，让你安享晚年，如何？”
张廷玉的心一点点沉下去，他太懂帝王心术，乾隆皇上看似挽留，实则是不愿放他脱离朝堂，依旧要将他绑在这紫禁城里，做年轻臣子的垫脚石。