傅恒听后，笑出声来，轻轻捏了捏她的脸颊：“夫人放心，我此行身负皇命，一心只在查案，绝无半分旁念。等我回来，一定陪你去京郊赏春。”
瓜尔佳氏听后，眼眶微热，身子靠在傅恒肩头，声音轻软：“我不要赏春，我只要你平平安安归来。”
“放心吧，我一定会平安归来的。今夜让我好好伺候一番夫人吧！”
傅恒说完，打横抱起瓜尔佳氏，就朝床边走过去。
“讨厌！”瓜尔佳氏撒娇地说，脸色潮红，纤纤玉臂勾住傅恒的脖子，把头深深地埋进他的怀中，任由傅恒抱着她朝床边走去。
夜色渐深，傅恒安抚好妻子，转身来到外院。
吴瞎子早已备好低调的青布马车，他自己则像一杆标枪般立在车旁，一动不动，连呼吸都轻得几乎听不见。
“公子，一切准备就绪，何时动身？”
“三更时分，悄无声息出城，不走官道，走乡间小路。”
“诺。”
三更鼓响，京城沉入寂静，青布马车从傅府侧门驶出，碾过夜色，直奔江南。
马车之上，傅恒掀开帘角，望着天边残月，指尖摩挲着张廷玉赠予的暗线名录，神色平静。
吴瞎子坐在车辕上，忽然低声开口道：“公子，身后有尾巴，跟着三条街了。”
傅恒嘴角微扬，眼中闪过一丝冷光：“不急，让他们跟着，正好看看，是谁先按捺不住了。”
夜风呼啸，卷起车帘一角。
夜色如墨，青布马车在乡间小道上颠簸前行，车轮碾过碎石发出细碎声响。
吴瞎子稳坐辕上，耳尖微动，目光如鹰隼般扫过两侧密林，气氛紧绷得像一张拉满的弓。
傅恒掀开车帘一角，声音压得极低：“看清是什么人了吗？”
吴瞎子喉间低应：“看身法路数，不是山匪，是官府暗卫，但衣饰做了手脚，藏得深。”
傅恒指尖轻叩车壁，眸色一沉：“究竟是什么人？”
“不好说，但绝不是善茬，看样子是想一路盯到江南，甚至……动手。”
话音刚落，林间忽然窜出十数道黑影，刀光在夜色里一闪，直扑马车！
“公子坐稳！”
吴瞎子暴喝一声，翻身跃下，腰间短刀出鞘，寒光骤起，瞬间与黑影缠斗在一起，金铁交鸣之声刺破黑夜。
傅恒掀帘而出，立于车辕，身姿挺拔，语气冷厉：“大胆狂徒，你们是何人？竟敢袭杀钦差！还不快快束手就擒！”
为首黑影一听，先是震了一下，随后冷笑道：“钦差？死在这荒郊野外，谁知道你是钦差！本爷只管你拿命来！”
说完，手中刀风直逼傅恒面门而来。
傅恒不慌不忙，侧身避过，反手夺刀，动作干脆利落，一脚将那人踹翻在地：“皇上钦命在身，尔等也敢动？！”
黑影见状一拥而上，吴瞎子浴血奋战，护在傅恒身前，嘶吼道：“公子退后！这些人是死士！”
激战片刻，黑影见难以得手，一声呼哨，迅速退入密林消失无踪，只留下满地血迹。
吴瞎子收刀，身上添了两道浅伤，躬身道：“属下护驾不力，请公子降罪。”
傅恒扶起他，语气沉稳：“不怪你，是我没想到他们这么快就动手。”
傅恒望着黑影消失的方向，眼神愈发冷峻，自言自语道：“看来，江南的水，比张廷玉说的还要浑。”
“是，公子，以后我们得多加小心才是。”吴瞎子附和道。
两个人稍作休整，马车继续前行，天微亮时抵达一处小镇客栈。
两个人刚进门，店小二就热情地迎了上来，“二位客官，来点什么？”
吴瞎子没有说话，看着傅恒。
“来两碗面条吧！”傅恒看了一眼墙上张贴的饭谱说。
“好嘞！二位客官稍等，马上就好！您们这边请。”
店小二一边谄媚地笑着说，一边从肩上扯下一条白毛巾，擦了一张靠窗的桌子。
傅恒和吴瞎子没有多说什么，坐了下来。
刚落座，隔壁桌便传来压低的议论声。
“听说了吗？两江总督大人最近查得严，谁敢提新政不好，直接抓起来！”
“何止啊，矿上死了人，官府都压着不报，说是闹邪祟，谁敢多嘴……”
傅恒与吴瞎子对视一眼，不动声色地听着这二人说话。
片刻后，店小二端着两碗面条过来，放在桌子上，“二位客官，饭好了，请吧。”
“好的，谢谢！”傅恒客气地说了一句。
二人开始用餐。
此时，客栈掌柜凑过来，满脸堆笑：“二位客官，看着你们像是京城来的？咱们这儿最近不太平，二位还是早点歇着，别出门乱逛的好。”
傅恒淡淡笑道：“多谢掌柜提醒，我们只是行商路过，歇脚就走。”
掌柜欲言又止，叹了口气，转身离去，眼底藏着惧意。
入夜，傅恒房内灯烛未熄。
吴瞎子推门而入，低声道：“公子，查清楚了，镇上暗布官府眼线，刚才隔壁说话的人，已经被带走了。”
傅恒攥紧茶杯，指节泛白：“好一个江南吏治，好一个粉饰太平！”
“公子，咱们现在怎么办？硬闯肯定不行，地方官已经把路堵死了。”
傅恒起身，走到窗前，望着沉沉夜色，语气坚定：“明察不行，便暗访。你立刻联系张廷玉大人给的暗线，我要换身份，直接深入矿场、乡间，他们防的是钦差，防不住一个普通商人。”
吴瞎子一愣：“公子，矿场凶险，邪教横行，您亲自去太危险了！”
“不入虎穴，焉得虎子。”傅恒回身，目光锐利，“皇上把江南交给我，我若连实情都查不到，还有何颜面回京复命？通知暗线，明日一早，换装动身！”
夜色如墨，青布马车在乡间小道上颠簸前行，车帘缝隙里漏进的风带着江南特有的湿冷，裹着一丝若有若无的煤烟味。
吴瞎子勒紧缰绳，马车缓缓停在了一片荒坡旁。
傅恒掀帘下车，脚刚沾地就皱起眉头，脚下的泥土混着矿渣，硬得硌人：“这是到了哪？”
吴瞎子右眼扫过远处黑黢黢的山坳，声音压得极低：“无锡惠山矿场，就是张相说的，聚众闹事最凶的那一处，官府管了三次，都被矿主压下去了。”
傅恒颔首，理了理身上的青布长衫，刻意掩去周身贵气：“既到了门口，就进去看看，正好查第三桩事。”
两人刚往矿场方向走了几步，就听见前方传来呵斥声，夹杂着矿工的哀嚎，气氛瞬间紧绷。
只见几个穿着短打、腰别棍棒的壮汉，正围着几个面黄肌瘦的矿工拳打脚踢。
矿场管事叼着烟杆，叉腰站在一旁，气焰嚣张。
“敢偷懒？敢闹着要粮？老子看你们是活腻了！皇上的摊丁入亩？那是给你们这些泥腿子看的幌子，该交的矿税一分不少，该干的活一天别歇！”