“臣为何被陷害？臣心中一清二楚！半月前，山西布政使刘康登门，先是攀附臣，求臣在皇上面前为他美言升迁，被臣严词拒绝后，竟拿出五十两金元宝行贿，臣当众拒斥，让他颜面尽失。他怀恨在心，才串通小人，伪造证据，蓄意报复！”
此言一出，满朝哗然，文武百官交头接耳，看向鄂尔泰的眼神瞬间多了几分探究。
鄂尔泰脸色微变，却依旧强装镇定：
“钱度！你贪腐事发，竟攀咬朝中大员，还恶意污蔑刘大人，其心可诛！刘大人身为三品布政使，岂会行此行贿攀附之举，你无凭无据，休要乱言！”
“臣有凭证，绝非乱言！”
钱度朗声开口，声音传遍大殿每一处。
“当日刘康在刑部大院我的值房行贿，刑部大院的书吏、还有其他打杂的仆役，全都亲眼所见，亲耳所闻！他被臣拒贿后，羞愤难当，在臣值房门前失态离去。”
“随后闭门三日不出，转头便入了鄂相府中诉苦，此事在京城官场早已略有风声。皇上可即刻传刑部大院中人作证，亦可派人查证刘康近日行踪！”
乾隆皇上龙眉一竖，当即厉声下令：
“传刑部大院当日值班书吏和仆从上殿，即刻调取江南漕运真账册，速传刘康，殿上对质！”
不过半日，当日值班人员和仆从五人悉数上殿，异口同声，详述刘康登门攀附、拿出金元宝行贿、被拒后恼羞成怒的全过程，句句吻合。
江南快马送来的真账册与假账册当庭对比，笔迹迥异、条目漏洞百出。
刘康被侍卫押上大殿时，早已面无血色，双腿发软，一进门便瘫倒在地，浑身抖如筛糠。
乾隆皇上指着阶下的刘康，怒声质问：
“刘康！钱度告你行贿被拒、蓄意构陷，可有此事！这假账册，是不是你指使别人伪造的！”
“臣……臣……”
刘康嘴唇哆嗦着，眼神躲闪，半天说不出一句完整话，冷汗浸透了官袍，头死死埋在地上，不敢抬眼。
鄂尔泰见状，心头一沉，刚想开口圆场，乾隆皇上已然怒拍龙案，震得案上茶杯作响：
“大胆刘康！朕看你是胆大包天！身为朝廷命官，不思恪尽职守，反倒热衷攀附，行贿不成便构陷忠良，阴险歹毒，败坏朝纲！你还有何话可说！”
“皇上饶命！皇上饶命啊！”
刘康终于崩溃，连连磕头，额头重重砸在青砖上，很快渗出血迹，哭声凄厉。
“臣鬼迷心窍！臣一时糊涂啊！那日钱度当众拒我，让臣颜面扫地，臣一时气不过，才做了这等蠢事，求皇上开恩，饶臣一命！”
“饶你？”
乾隆皇上冷笑一声，眼神满是鄙夷。
“钱度坚守为官底线，拒贿守正，乃是大清忠臣，你心胸狭隘，公报私仇，留你在朝，必祸乱朝纲！”
“鄂尔泰，你身为首席军机大臣，刘康恩师，明知他行事不端，非但不规劝，反倒暗中相助，包庇纵容，该当何罪！”
鄂尔泰浑身一震，连忙跪地叩首，声音带着愧悔：
“臣知罪！臣一时糊涂，被门生蒙蔽，未能明辨是非，有负皇上信任，求皇上严惩！”
乾隆皇上面色沉郁，冷声下旨：
“刘康，革去所有官职，发配伊犁，永不录用，所涉家产悉数查抄！”
“鄂尔泰，身为三朝老臣，失察包庇，罚俸半年，闭门思过三日！”
旨意落下，刘康瘫软在地，被侍卫拖拽着往外拖，一路哀嚎不止，却再无一人同情。
鄂尔泰躬身谢恩，起身时看向钱度，眼神里满是愧疚与叹服，默然退下。
钱度再次跪地叩首，神色依旧平和，无半分骄矜：
“臣谢皇上圣明，还臣清白。”
乾隆皇上看着他，神色渐缓，语气带着赞许：
“钱度，你拒贿守正，不畏强权，临危不乱，实属难得。朕今日便当中赏赐你黄金百两，以彰你清廉风骨，望你日后依旧坚守本心，不负朕望。”
“臣，遵旨！定当鞠躬尽瘁，不负皇上，不负百姓！”
钱度沉声应下，叩首谢恩。
阳光穿透大殿，洒在钱度身上，暖意融融。
走出皇宫，幕僚快步跟上，满脸欣喜：
“大人，您沉冤得雪，还得皇上嘉奖，真是大快人心！”
钱度抬头望向天际，淡淡开口：
“为官者，守得住底线，方能站得稳脚跟。刘康今日之果，皆是他自己贪慕权贵、心术不正种下的因。那锭金元宝，丢的是他的官身，守的是我的本心。”
养心殿的烛火被穿堂风卷得忽明忽暗，殿内弥漫着淡淡的墨香与一丝未散的戾气。
乾隆皇上刚揉了揉发胀的太阳穴，指尖还沾着批阅奏折的朱墨，紧绷的下颌刚松了半分，殿外就传来太监急促又轻谨的脚步声。
苏培盛弓着腰，脚步轻得像片落叶，捧着一份沾着些许潮气的奏折，声音压得极低：
“皇上，军机处加急送来的，钦差鄂善大人的密折，八百里加急递到的。”
乾隆皇上抬眼，眸中刚褪去的疲惫瞬间敛去，语气带着刚处置完奏折的冷硬：
“呈上来。”
“嗻。”
苏培盛双手捧着奏折，恭恭敬敬地呈给乾隆皇上。
乾隆皇上接过奏折，指尖触到纸面的微凉，眉头微不可察地一蹙——安徽之地，素来安稳，何来八百里加急？
朱批的笔被他随手搁在龙案上，展开奏折的瞬间，目光扫过开头，脸色一点点沉了下去。
殿内的气氛骤然冷了下来，烛火噼啪一声，炸出点灯花，殿内显得更加寂静。
“安徽黄淮泛滥，决堤十七处，七府二十县尽成泽国……”
乾隆皇上低声念出这些句子，声音里带着难以置信的震怒，手掌猛地拍在龙案上，砚台里的墨汁溅出几滴，落在明黄色的奏折上，“好一个安徽布政使！好一个邢琦文！”
苏培盛吓得立刻跪地，浑身发抖，连头都不敢抬：“皇上息怒，龙体为重啊。”
乾隆皇上没理他，目光死死盯着奏折上的文字，一字一句看得咬牙切齿，呼吸愈发急促：
“决堤十七处，竟敢瞒报成七处！平日里河防不修，贪墨成性。如今灾民流离，饿殍千里，外省乡绅贱买灾民为奴，他倒是坐视不理！”