退朝之后，钱度捧着那方端砚，走在出宫的长街上，阳光洒在身上，却让他手心微微冒汗，心头百感交集。
他从一个军机处无名小吏，因一场雪夜奇遇踏入仕途，无科举根基，无家世依仗，本就如履薄冰，方才金銮殿上的交锋，每一句都赌上了仕途与性命，他不是不慌，只是公道在前，无路可退。
升任员外郎，从六品到五品，圣上亲封，百官侧目，若是旁人，或许早已沾沾自喜，可钱度却只觉惶恐更甚。
他站在宫门前，望着手中温润的端砚，想起王二蛋的惨死，想起张宏的威胁，想起官场的暗流涌动，愈发明白，恩宠越重，责任越重，稍有不慎，便会坠入深渊。
回到刑部值房，他将端砚重新摆回案头最显眼的位置，指尖轻轻摩挲，先前的忐忑渐渐褪去，只剩满心笃定。
他深知，这场风波只是开始，往后会有更多的诱惑、更多的威胁、更多的构陷，会有更多像张天霸一样的恶势力，更多像王二蛋一样的苦命人。
圣上的恩宠、刘统勋的提携、鲁洪涛的信任，从来不是他升官发财的资本，而是他坚守公道的底气。
他不再是那个因雪夜际遇而惶恐的小吏，也不是因名声鹊起而自满的主事，他是圣上亲封、守律法护百姓的刑官。
案头的端砚，不再只是一份谢意，更是一道枷锁、一份警醒——清正如砚，不可染尘；公心似铁，不可弯折。
他提笔蘸墨，没有写升迁谢恩的折子，而是重新整理起积压的刑案卷宗。
烛火亮起，映着他专注而坚定的侧脸。
窗外的风依旧吹，可他的心，早已稳如磐石。
往后的路，他不求高官厚禄，不求名利加身，只求每一个案子都判得公道，每一个冤魂都能安息，不辜负那场雪夜的相逢，不辜负身上的官服，不辜负心中的律法。
金銮殿上的雷霆处置，很快传遍了京城内外。
从此，钱度在刑部的名声，愈发响亮。
钱度虽升了刑部员外郎，可回到值房，非但没有半分得意，反倒坐得愈发端正，望着那方端砚，久久没有说话。
刘统勋傍晚又过来了，进门便看出他心神不宁。
“升了官，反倒心事更重了？”
钱度连忙起身行礼：“大人，臣只是……心里不踏实。”
“不踏实什么？”
“臣无功名，无门第，一夜之间因圣上恩宠升官，又当众扳倒了盐运司同知，往后盯着臣的眼睛，只会更多。”
钱度声音低沉，“今日张宏倒了，明日说不定还有李宏、王宏。臣怕一时得意，忘了本分。”
刘统勋点点头，眼中满是欣赏：
“你能这么想，比你判对十个案子都难得。官场最忌一得志就忘形，你记着，恩宠是风，风骨是根。风大时站得稳，才是真官员。”
钱度躬身：“谢刘大人教诲，臣记住了。”
可他心里清楚，有些东西，记住容易，守住难。
果然没过几日，麻烦便再次上门。
这次来的不是张家余党，而是军机处几位老臣，借着探望的名义，旁敲侧击。
一人笑着开口：
“钱员外郎年少有为，圣上青睐，将来前途不可限量啊。只是有句话，咱们做前辈的得提醒你——刑部水浑，凡事留一线，日后好相见。”
钱度淡淡应道：“律法面前，没有留一线的说法。”
另一人脸色微沉：
“话是这么说，可张天霸一案，你毕竟是驳了道台，扫了官场不少人的脸面。以后再有地方案子，你若还这般不留情面，怕是寸步难行。”
钱度抬眼，语气平静却锋利：
“各位大人，若是按律办案也算‘不留情面’，那这大清的律法，要来何用？佃户王二蛋枉死时，怎么没人跟他讲‘留一线’？”
几人被他一句话堵得哑口无言，坐了片刻便悻悻离去。
门一关，钱度才长长吐出一口气。
手心已经微微出汗。
他不是不怕。
他只是怕自己一退，天下无数个王二蛋，就再没公道可讲。
夜深，他独自坐在案前，摩挲着那方端砚。
砚台微凉，却像一块烙铁，烫在他心上。
他想起雪夜与皇上对饮，自己说的那句：
“治国先治吏，治吏先正法。”
那时只是随口而谈。
如今才真正明白，这句话背后，是多少冷眼、多少构陷、多少明枪暗箭。
升官不是荣耀，是枷锁。
恩宠不是靠山，是责任。
他提笔，在纸上缓缓写下：
一日为官，一日持法。
一步不退，一寸不让。
写完，他将纸条压在砚台之下。
灯光落在纸上，也落在他眼中。
从前那个因一场奇遇便觉得祖坟冒烟的小吏，彻底死在了金銮殿的交锋里。
活下来的，是一个真正懂何为公、何为官、何为生死不易的刑官。
窗外夜色深沉，刑部大院寂静无声。
暮春时节，京城柳絮纷飞，刑部大院肃穆规整，青砖铺地，廊下侍卫肃立，少了几分庭院雅致，多了些公门的威严庄重，偶有风吹过，带动檐下风铃轻响，更显静谧。
山西布政使刘康一进刑部大院，脸上便堆起十足的恭敬，脚步放得极轻，一路赔着笑，全然没有一方大员的架势。
他此番进京，是想拜见一下钱度。
早听说乾隆皇上格外器重阿桂与钱度，如今阿桂不在京城，他便把全部心思放在攀附钱度身上，一心想提前结下这份交情，为日后铺路。
进了钱度在刑部的值房，钱度已静静等候。
他一身素色常服，端坐案前，神色平和，不骄不躁，见刘康进来，缓缓起身拱手：
“刘大人远道而来，辛苦了，请坐。”
“不敢当不敢当！”
刘康连忙弯腰作揖，腰弯得老深，语气极尽谦恭。
“钱大人年轻有为，深得皇上信任，在下仰慕已久，今日能登门拜见，实在是荣幸之至。”
他落座时只敢沾半个椅面，双手规规矩矩放在膝上，眼神一刻不离钱度，满脸都是讨好谄媚。