暮春的风卷着御花园的梨花香，漫进慈宁宫暖阁，窗棂薄纱被风拂得轻颤，暖阳透过纱面洒在金砖地上，晕开一片温软金芒。
乾隆皇上一身明黄色常服，步履闲适踏入殿内，眉眼间尽是入春回暖、朝野无事的舒展。
“皇额娘，儿子给您请安。”
乾隆皇上微微躬身，语气恭敬又带着几分亲昵。
慈宁宫主位上，皇太后钮祜禄氏捻着佛珠，见乾隆皇上进来，忙抬手笑道：
“皇上来了，快坐，正好皇后、那拉氏、惇丫头都在，一家子凑齐了热闹。”
富察氏皇后身着月白绣兰旗装，端雅温婉，起身福了福：“皇上吉祥。”
皇贵妃那拉氏紧随其后，妆容明艳，眼波带着几分锐色：“皇上万安。”
唯有站在最末的惇妃，身形骤然一僵，攥着锦帕的指尖发颤，脸色泛白，头垂得极低，眼神躲躲闪闪，不敢抬眼看乾隆，声音细若蚊蚋：“皇上……万安。”
乾隆皇上落座时，目光扫过她，眉梢微挑。
这惇妃向来娇憨活泼，见了他总爱凑上前说笑，今日却缩肩藏头，周身裹着慌乱不安，分明藏着不可告人的心事。
钮祜禄氏看在眼里，轻轻咳嗽了一声，打破微妙尴尬：
“皇上今儿个心情好，哀家想让惇丫头露一手，让她亲自去御膳房下厨，给皇上烹饪一份她最拿手的翡翠虾仁，让皇上尝尝鲜。不知皇上觉得如何？”
“皇额娘说了，儿臣当然乐意。”
“好，惇儿，快去烹饪一份来，端来让皇上尝尝鲜。“
惇妃猛地抬起头，感激地看了一眼钮钴禄氏。
她知道这是钮钴禄氏皇太后给她台阶下，让她离开这尴尬境地，眼里闪过惊惶，忙不迭应声：
“是……儿媳这就去。”
话音未落，惇妃几乎是逃也似的转身离开，脚步慌乱得差点踩住裙摆，一个趔趄，险些摔倒。
惇妃离开，殿门合上，暖阁里的梨花香骤然淡去，气氛沉得压人，连空气都凝滞了几分。
钮祜禄氏捻佛珠的手慢了下来，长叹一声，语气带着恳求：
“皇上，哀家求你件事，务必网开一面。”
乾隆皇上放下茶盏，指尖轻叩桌面，语气平淡却藏着帝王威严：“皇额娘直言，儿臣聆听。”
“惇妃闯祸了。”
“哦？”
乾隆皇上心头一震，但很快就恢复了镇静。
“嗯，是她糊涂，触犯了宫规。”
“犯了什么宫规？”
乾隆皇上急切地问道。
钮祜禄氏皇太后闭了闭眼，再睁眼满是不忍，“前几日她宫里宫女收拾摆件，不慎打碎了她那只前朝官窑瓷瓶，她一时气急火起，失手……”
钮钴禄氏说到这儿，顿住了。
“失手怎么了？”乾隆皇上惊诧地问道。
“失手打死了那宫女。”
“放肆！”
乾隆皇上猛地拍案起身，明黄色衣袍带起一阵风，原本温和的眉眼瞬间凝满寒霜，周身气压骤降，“她竟敢在后宫肆意打杀宫人？”
钮祜禄氏连忙垂泪求情：
“皇上，哀家知道她错了。可她性子急，不是故意害命。你一向听哀家教诲做仁君，哀家又信佛慈悲，你从轻罚落她吧，别罚得太狠啊。”
乾隆皇上背手立在窗前，望着窗外抽芽的柳枝，语气冰冷而坚定：
“皇额娘，您从小教我为君当贤明公正，不徇私情。更是您亲自教朕，人命大如天，权贵犯法与庶民同罪。”
“您忘了吗？前不久镶红旗刚出的那桩骇人听闻的人命大案——三等护卫释迦保，光天化日之下强闯民宅，企图奸淫民妇金什。金什的丈夫挺身而出拦阻，竟被他当场活活打死！那金什被他困在宅中，受尽欺凌，哭声震天，百姓敢怒不敢言！”
他顿了顿，声音更沉，字字都带着法理威严：
“此案上报后，满朝文武有人念他是旗人、是皇室护卫，劝朕从轻发落。可是您，皇额娘，您当时拍案大怒，说此等恶徒枉为旗人、枉为护卫，伤天害理、奸淫掳掠、害人性命，不杀不足以平民愤，不杀不足以正国法！是您亲口劝朕，下旨将释迦保立即处死，以儆效尤！”
乾隆皇上转过身，目光锐利如刀，扫过殿内每一个人：
“皇额娘信佛慈悲，却也说过，佛怜众生，不怜恶人。那宫女纵然是个奴才，也是一条活生生的性命。释迦保害一条人命，朕依您的教诲、依国法将他问斩。”
“如今惇妃在宫中草菅人命，若朕姑息纵容、轻描淡写，天下人会如何看待朕？后宫众人会如何守遵守宫规？”
“今日朕饶了她，明日便有嫔妃效仿打杀宫人，后天便有权贵效仿欺压百姓，国法军规，全都成了一纸空文！”
钮祜禄氏被乾隆皇上这番话堵得哑口无言，握着佛珠的手微微颤抖，半晌才垂泪叹道：
“是哀家糊涂了……皇上说得对，是惇丫头罪有应得，哀家不再求情了，一切听凭皇上处置。”
富察氏皇后握着茶托的手微微颤抖了一下，轻声开口：
“皇上，后宫规矩森严，嫔妃无旨不得擅伤宫人，何况出了人命，于理于法都难容。”
那拉氏这时也慢悠悠开口，嘴角勾着一丝不易察觉的冷笑，语气故作公允：
“皇上和皇后说得极是，国法宫规都不能违反。只是惇妃毕竟是皇上枕边人，不是恶人，只是失手打死下人，初衷并不是这样。”
“因此，臣妾以为皇上不必像惩戒释迦保那样，用极刑。可以换种方式，比如说，降位份、罚俸禄、闭门思过。既警示了她，也给后宫一个交代，岂不是两全其美。”
富察皇后微微颔首附和：“皇贵妃所言妥当，这样处罚惇妃妹妹，既守护了国法宫规，也留住了皇家情面，甚好。”
乾隆皇上沉吟片刻，语气决断落定，沉声道：
“就依此议。惇妃罔顾人命、残杀宫人，即日起降为惇嫔，罚俸三年，减免所有月例赏赐，闭门思过一月，以儆效尤。”