副将也面露忧色：“大人，明枪易躲，暗箭难防。这群朋党狗急跳墙，要置您于死地。咱们即便问心无愧，也架不住众口铄金。”
阿桂站起身，走到那袭御赐黄马褂前，伸手轻轻一拂，语气沉稳如铁：
“我阿桂为官，上不负皇恩，下不负百姓，中不负大清法度。他要参，便让他参；他要告，便让他告。由他们去吧！”
他转身看向密探，语气斩钉截铁：
“即刻给苏培盛公公回密信，把朋党门客逼我释放罪官、索要赃银的亲笔信，一字不落誊抄送去，再将河南漕案所有罪证、百姓万民书、追缴赃银清单，一并八百里加急送往京城！”
“大人！”孙国玺急喊，“这若是彻底撕破脸……”
“脸？”阿桂冷笑一声，“这群门客朋党徇私枉法之时，早已丢尽脸面；我秉公办案，何需看他们脸色？”
他抬手一指辕门外：“传令下去，今日继续清查开封府漕运仓粮，一户不许漏，一笔不许差！我倒要看看，是朋党的谗言厉害，还是皇上的圣明、大清的法度厉害！”
就在此时，门外亲兵又高声来报：
“大人！京城……京城又有急旨！皇上御批，直达行辕！”
阿桂整衣跪地，神色肃穆。
传旨太监的声音带着一丝不易察觉的急促，却字字清晰：
“奉天承运皇帝诏曰：朕知阿桂在河南秉公持正、任劳任怨，朋党小人借重臣声望私干政务、御史妄议朝政，皆是奸佞擅权，与讷亲本人无涉，朕已洞悉。现着令：
阿桂继续留任河南，便宜行事，遇有阻挠漕运清查者，无论品级、无论京官地方，先斩后奏！钦此！”
一句话，满堂皆惊。
阿桂重重叩首，声音铿锵有力：“臣，阿桂，遵旨！谢皇上圣明！”
传旨太监扶起阿桂，低声附耳：
“皇上说了，朋党滋事，自有国法处置，绝不牵连无辜，更不罪及忠直重臣。阿桂办事，朕放心。”
孙国玺瘫软在地，随即狂喜叩首：“皇上圣明！皇上圣明啊！”
副将按刀大笑：“大人！皇上给您先斩后奏之权！这下看谁还敢螳臂当车！”
阿桂手持圣旨，望向京城方向，眼中尽是坚定。
他转身沉声下令，声音响彻整个行辕：
“传我将令——即刻捉拿河南境内所有朋党余孽、勾结赃官，一个不留！赃银全数入库，漕运新规即刻推行！有敢抗旨者，先斩后奏！”
“嗻！”
军令一出，河南全境震动。
不过半日，亲兵便押着五花大绑的周师爷及十余位讷亲旧部幕僚入了行辕，缴获的包庇书信、贪腐往来账目堆了满满一案。
孙国玺捧着名册，快步上前，声音激动：
“大人！全数抓获！一个未逃！这些人皆是常年盘踞河南、借重臣声势鱼肉百姓的奸佞，百姓听闻大人拿了他们，街头已是鞭炮齐鸣，锣鼓喧天，掌声雷动，喝彩不断！”
阿桂目光扫过阶下瑟瑟发抖的党羽，神色冷肃，并无半分喜色。
周师爷瘫在地上，仍不死心，嘶声哭喊：
“阿大人！饶命啊！我等不过是听命行事，皆是糊涂，一时攀附权贵，求大人开恩！”
阿桂缓步走下，居高临下，语气如冰：“听命？听谁的命？朝廷法度在前，皇上圣旨在前，尔等视而不见，专敢徇私枉法、阻挠清案、勒索赃银，今日死罪难逃！”
一旁副将上前低声请示：“大人，人证物证俱全，是否即刻按律处斩，以儆效尤？”
周师爷等人闻言魂飞魄散，连连磕头，血流满面：“大人饶命！我等愿吐尽余党、缴清私财，求大人留一条性命！”
阿桂沉声道：“尔等鱼肉河南多年，害官害民，破坏漕运根基，留你们，便是对大清百姓不义。推出去，就地正法，首级悬挂漕运码头三日，警示所有官吏！”
“是！”
亲兵轰然应诺，拖拽着哭嚎不止的党羽离去。
孙国玺面露一丝迟疑，上前拱手：“大人，就地正法……是否先奏明皇上？毕竟这些人牵扯京中旧部，恐再生是非。”
阿桂抬手，指了指案头那道御赐先斩后奏的圣旨，语气沉稳有力：
“皇上赐我特权，便是让我快刀斩乱麻。姑息一日，河南便多一日隐患。出了事，本官一力承担。”
孙国玺心头一凛，当即躬身：“下官佩服！大人胆识魄力，下官望尘莫及！”
话音刚落，门外又有亲兵急报：
“大人！京中八百里加急！皇上御批密旨！”
阿桂拆阅密旨，目光一扫，嘴角微不可察地松了一分，随即又恢复肃然。
副将连忙问道：“大人，皇上密旨所言何事？”
阿桂将密旨置于案上，朗声转述：
“皇上谕旨：阿桂在河南秉公执法、肃清奸佞，所办之事，朕心尽知。朋党乱政，严惩不贷，凡阻挠漕运者，卿可全权处置，不必请示。河南漕运，全权托付于卿。”
满堂众人齐齐跪地，高呼：“皇上圣明！”
阿桂抬手，声音铿锵传遍行辕：
“诸位同僚，皇上如此信任，我等唯有以死相报。从今日起，河南漕运新规即刻施行：漕银官收、漕粮官运、码头官管，严禁私人插手，严禁层层盘剥，违者，与周师爷等同下场！”
“遵令！”
三日后，河南漕运码头焕然一新。
旧党首级高悬，官吏肃立，百姓围观，漕船依次停靠，粮米入仓井然有序，再无往日贪墨乱象。
阿桂身着御赐黄马褂，立于码头高台，手持漕运清册，神色威严。
孙国玺上前，躬身递上新造的账簿：
“大人，各州县漕运账目全数厘清，赃银追缴入库，余党肃清，百姓无不称颂朝廷、感念皇恩！河南漕运，自此清明！”
阿桂望着河面上千帆竞渡，缓缓开口，语气沉定：
“漕运清明，只是开始。为官者，心要正，行要直，上不负君，下不负民。这大清江山，靠的不是权贵私恩，不是朋党勾结，而是法度严明，吏治清明。”
他转身面向众人，缓缓抬手：
“本官奉旨驻豫，定守好河南这漕运咽喉，护好大清这半壁命脉。”
风拂过黄马褂，金光凛然。