副将低声道：“大人，这般强硬，怕是真的把讷亲一党彻底得罪死了。”
阿桂望着远方漕运码头的方向，语气坚定：
“得罪便得罪。为官者，若怕得罪权贵、怕得罪奸佞，便守不住法度，护不住百姓。皇上赏我官爵，不是让我左右逢源，是让我替大清、替皇上，拔掉这颗毒瘤。”
他抬手示意宣旨官：“宣判决书！一字不落，当众念完！”
“是！”
洪亮的宣谕声响起，河南漕运的整肃，自此再无回头之路。
宣读完判决书，阿桂刚回到行辕，便有亲兵快步入内禀报，神色慌张。
“大人！京中加急密信，是……是讷亲大人府中幕僚门客私下送来的！”
阿桂接过信封，指尖抚过封口火漆，眸色微沉，拆开信笺一目十行，看完随手掷于案上，冷笑一声。
副将上前一步：“大人，信中内容可是不善？”
阿桂抬眼，语气冷硬：“讷亲门下幕僚假借其名望，明着致歉当日河南冲突之过，实则字字威逼，让我即刻收手，释放他们的残余党羽，将追缴的赃银分拨三成给他们私用，还说得饶人处且饶人，莫要断了自己后路。”
副将勃然变色：“一群攀附权贵的爪牙！都到这般境地，竟敢如此明目张胆插手地方事务、要挟钦差？简直胆大包天！”
阿桂端起茶杯，指尖轻叩杯沿：“他们这是还没彻底死心，以为凭着朝中勋贵旧势，还想拿捏河南官吏，以为我阿桂会忌惮权贵朋党，不敢硬碰。他们想错了。”
话音刚落，门外又传来通传声：“大人，孙国玺巡抚大人求见！”
阿桂眉梢一挑：“让他进来。”
孙国玺步履匆匆入内，一见案上那封私信，脸色瞬间发白，躬身拱手，语气带着为难：
“阿大人，下官……下官也是刚收到京中权贵幕僚的私信，他们命下官配合阻挠漕运清查，若是不从，便借朝中勋贵之势摘了下官这顶巡抚乌纱。下官左右为难，特来向大人请教对策啊！”
阿桂直视着他，语气平静却带着压迫：
“巡抚大人，你是听皇上的圣旨，还是听一群攀附造势、私干政务的幕僚门客之令？”
孙国玺额头冒汗，连连拱手：
“大人明鉴！下官自然遵旨！可朝中朋党势力盘根错节，门客旧部遍布朝野，下官……下官实在惹不起啊！他们信中说了，若是河南漕案不松口，便参我渎职失察，连坐治罪！”
“渎职失察的是那些贪赃枉法之徒，徇私枉法的也是这群朋党爪牙，与你何干？”
阿桂猛地一拍桌案，声音铿锵，“你若站在朝廷这边，本官保你无事；你若敢私通朋党、阻挠清查，本官第一个参你，圣旨在此，你自己选！”
孙国玺双腿一软，险些跪倒，颤声道：
“下官……下官不敢！下官全听阿大人吩咐！绝不敢私通朋党！”
阿桂语气稍缓，却依旧威严：
“你只须记住，大清的天，是皇上的天，大清的法，是皇上的法。讷亲大人闭门思过、修身自省，这些门客借势作乱，与他本人无干，他们的话，半文不值。”
孙国玺连连点头，擦着冷汗告退。
副将见状，低声道：“大人，这群朋党一再逼迫，若是不给他回个话，他们必定会在京中散布谣言，诋毁大人公报私仇、专权跋扈。”
阿桂提笔蘸墨，铺开白纸，字字力透纸背：“他们既敢写，我便敢回。我这就回信，让他们死了这条心。”
副将凑近一看，只见信上写道：
“诸位台鉴：河南漕案，奉旨查办，人证物证俱全，赃官赃银有据，无一事可徇私，无一人可枉法。朝廷法度在前，尔等当谨言慎行，勿再借势干预地方政务。否则，桂唯有据实奏明皇上，按律处置朋党乱政之罪。皇命如山，恕难从命。阿桂顿首。”
副将心惊：“大人，这般回信，无异于与朝中朋党彻底决裂，再无转圜余地！”
阿桂将信封好，盖上钦差印信，递给亲兵：“送去。决裂便决裂，我阿桂办案，只认皇上、只认法度，不认朋党威势，不认私相授受。”
他顿了顿，目光锐利如刀：
“传我命令，即刻起，加派兵力把守漕运码头，所有州县漕运账目三日一报，敢有隐瞒、漏报、私通京中朋党旧部者，一律锁拿进京，从严治罪！”
“嗻！”
亲兵领命离去，案上黄马褂静静摆放，在灯火下泛着肃然金光，映着阿桂毫无惧色脸庞。
一场钦差与朋党乱党、法度与私情的较量，拉开序幕。
亲兵刚持信离去，门外便传来一阵急促的脚步声，军机处的密探单膝跪地，神色凝重。
“启禀大人！京中急报！朝中七位御史，受朋党旧部暗中挑唆，已联名拟好奏折，准备参您专权擅断、草菅人命、苛待地方、挟功自傲，还说您借清查漕运之名，行培植私党之实，意图把持河南军政！皆是门客私自行事，与朝中重臣无涉！”
副将闻言勃然色变，按刀上前：“简直血口喷人！大人一心为公，何曾有过半分私心！”
阿桂神色未动，指尖轻轻敲击着那份加官的圣旨，沉声问道：
“皇上那边，可有动静？”
密探低头回道：“苏培盛公公暗中传信，这群依附朋党的御史一党，今日早朝便要联名上奏，此刻养心殿内外，已经布满了观望之人，朝中不少大臣摇摆不定，怕是会附和附议！”
孙国玺闻讯也匆匆折返，进门便腿软发抖：
“阿大人！大事不好！京中朋党在京动手了！咱们……咱们不如暂时放缓清查，先避避风头？若是真被定下专权之罪，皇上便是想保您，也难堵众臣之口啊！”
阿桂猛地抬眼，目光如炬，厉声呵斥：“糊涂！此刻放缓，便是前功尽弃，便是坐实了他们口中的‘挟功心虚’！河南漕弊未清，赃银未缴尽，余党未根除，我半步不退！”
孙国玺急得满头大汗：“可大人！那是七位御史联名！还有朋党旧部在背后推波助澜，这罪名扣下来，轻则革职回京问审，重则……重则性命不保啊！”