阿桂直起身，接着大声说道：
“本官奉皇上旨意，协助你办案。如今人犯自尽，线索全断，依我看，这漕运贪腐案，就此了结。免得再节外生枝，惹皇上不快！”
“了结？”
阿桂怒极反笑，上前一步，与讷亲鼻尖对鼻尖，气势丝毫不输。
“涉案官员数十人，贪墨漕粮百万石，河南百姓饿殍遍野，就因为人犯死了，就能一笔勾销？讷大人，你这是护短，是枉顾国法，是置百姓于不顾！”
“百姓？”
讷亲轻蔑地瞥了他一眼，“朝堂之上，只有权力，没有百姓！阿大人，你别给我装什么青天大老爷，这大清的天，是皇上的天，不是你阿大人的天！皇上让我来，就是让我压下此事，你若再执迷不悟，一意孤行，别怪我不念同僚之情，参你个抗旨不遵！”
“同僚之情？你也配提同僚之情！”
阿桂厉声喝道，“我手里还有江南盐商的供词，还有你姻亲侵吞粮款的账册。人犯死了，我就查盐商，查账册，查到底！就算查到你讷大人头上，我也绝不退缩！”
讷亲脸色骤变，眼神瞬间阴鸷：
“阿大人，你别不识抬举，给脸不要脸。兔子急了还咬人，别把人逼急了，弄个鱼死网破，与谁都不好！你明智点，我们都相安无事，各自安好，否则……”
“否则怎么了？是你逼我，是你逼国法，逼皇上！”阿桂寸步不让，声音响彻夜空。
“今日我阿桂把话撂在这儿，此案不查清楚，我便辞官归乡，绝不与你这等奸佞同朝为官！”
两人剑拔弩张，一触即发，侍卫们站在两侧，大气都不敢出。
寒风卷着雪粒打在脸上，疼得刺骨，却比不上这朝堂权斗的半分冰冷。
与此同时，张廷玉府邸，老仆再次捧着邸报匆匆走进书房，声音带着几分惶恐：
“老爷，河南出事了！漕帮首领被灭口，讷亲与阿桂彻底闹僵，阿桂放话要查到底，连讷亲都要揪出来！”
张廷玉坐在昏黄的灯下，枯瘦的手指捻着佛珠，眼皮都没抬一下，声音沙哑得如同破锣：
“灭口？意料之中。讷亲骄纵惯了，只会用蛮力，阿桂刚直，只会硬碰硬，这出戏，越来越好看了。”
他缓缓睁开眼，浑浊的目光望向窗外的飞雪，轻声道：
“讷亲以为自己是棋手，其实只是皇上的棋子；阿桂以为自己是青天，其实也只是皇上的刀。棋子互搏，棋手坐观，这江山，从来都只握在皇上一人手里。”
老仆哽咽道：“老爷，您辅佐三朝，难道就眼睁睁看着他们这么斗下去？看着朝堂乱成这样？”
张廷玉苦笑一声，泪水顺着布满皱纹的脸颊滑落，滴在佛珠上：
“我？我已是废人一个，连辞官都不许，还能做什么？皇上留着我，不过是给天下老臣看个摆设，我的话，连风都不如，吹过就散了。”
他闭上眼，不再言语，书房里只剩下佛珠碰撞的轻响，和窗外风雪呜咽的声音，凄凉得让人心头发紧。
养心殿内，苏培盛捧着河南八百里加急密报，双手微微发抖，跪在地上不敢抬头。
“皇上，河南……漕帮首领被灭口，讷亲与阿桂在大牢外对峙，险些动武，阿桂还说，要彻查讷亲姻亲，连讷亲一并弹劾！”
乾隆皇上坐在龙椅上，指尖轻叩御案，听完，非但没有动怒，反而缓缓勾起了嘴角，笑意深不见底。
“灭口？对峙？”
乾隆皇上淡淡开口，声音平静无波，“讷亲果然沉不住气，阿桂果然够刚直，一切，都在朕的预料之中。”
苏培盛抬头，满脸不解：“皇上，那接下来……”
“接下来，该敲打敲打了。”
乾隆皇上拿起御笔，蘸了蘸墨，在密报上缓缓写下朱批，“传朕旨意：即刻召讷亲回京，罚俸一年，革去兼管军机处实务之权，留京反省，闭门思过，以儆效尤。”
“阿桂查案有功，着其全权接管河南漕运贪腐案，凡涉案人员，无论官职高低、背景深浅，一律捉拿归案，依法严惩，不得有误！”
苏培盛浑身一震，猛地磕头：
“皇上圣明，如此处置，既杀了讷亲的骄气，令其自省稳重，又不伤及朝廷体面，还能让阿桂放手办案，肃清朝纲。真是高明啊！”
乾隆皇上放下笔，目光锐利如刀：“讷亲虽有过错，毕竟是朕一手提拔的近臣，罚其俸禄、夺其兼差、令其反省，已是不轻不重的惩戒，足够他收收心性，往后做事懂得分寸。朕要的是驯服利刃，不是折断利刃。”
他站起身，走到窗前，望着漫天飞雪，语气带着帝王独有的威严与从容：
“张廷玉是弃子，讷亲需打磨，阿桂堪重用。这盘棋，朕下了这么久，分寸自会拿捏。”
苏培盛伏在地上，浑身冷汗淋漓，终于彻底明白，这紫禁城里的权力棋局，从来都只有乾隆皇上一人是棋手，其余人，不过是任他摆布的棋子。
三日后，河南大牢外，阿桂与讷亲还在为此事对峙，远处突然传来一阵急促的马蹄声，御前侍卫举着圣旨，策马而来，高声喝道：“圣旨到——讷亲、阿桂接旨！”
讷亲心头一慌，强装镇定地跪地接旨，当听到“召令回京、罚俸一年、革去兼差、闭门思过”时，浑身一僵，面色灰败，再无半分往日的骄纵气焰，只余满心挫败与不甘。
阿桂跪地领旨，听得皇上令自己全权彻查此案，心中一稳，躬身叩首：
“臣遵旨，定不负皇上重托，肃清漕弊，还百姓公道！”
风雪更盛，席卷了整个紫禁城，席卷了河南大地。
讷亲失魂落魄地起身，在侍卫陪同下黯然返京，往日的意气风发早，此时已荡然无存。
阿桂站在风雪之中，望着讷亲远去的背影，心中百感交集，却也更坚定了彻查到底的决心。
这场由乾隆皇上一手掀起的朝堂风暴，在对讷亲的适度惩戒中，既磨去了新贵的傲气，又稳住了朝局，更让阿桂得以放手肃贪。