张廷玉抬手抚过桌上的辞呈，那是他数十次递交给乾隆皇上的请求，却始终石沉大海。
“我曾以为，皇上留我，是惜我之才。如今才明白，我不过是皇上手中的一枚弃子。”
张廷玉眼中流下两行清泪。
“我辅佐三朝帝王，一生鞠躬尽瘁，到头来，却连自己的命运都掌控不了。”
窗外，寒风萧瑟，卷起落叶，拍打在窗纸上，发出呜呜的声响。
张廷玉的身影在昏黄的灯光下显得格外佝偻，他知道，自己的时代，早已彻底落幕。
养心殿内，乾隆皇上看着两份奏折——一份是讷亲的弹劾，一份是阿桂的彻查进展。
他将两份奏折放在一起，嘴角露出满意的笑容。
“皇上，阿桂与讷亲矛盾激化，朝堂上怕是要有一场风波了。”苏培盛小心翼翼地说道。
“风波？”
乾隆皇上摆摆手，“这不是风波，是朕想要的局面。讷亲骄横，阿桂刚直，让他们斗一斗，才能磨掉他们的棱角，让他们明白，谁才是这天下的主。”
他拿起御笔，在两份奏折上分别批示：
对讷亲，斥责其徇私枉法，责令其协助阿桂办案；对阿桂，嘉奖其刚正不阿，赏黄马褂一袭。
“传朕旨意，讷亲与阿桂，皆为朕之股肱，当同心协力，共安天下。若有内斗，以国法处置。”
乾隆的声音带着不容置疑的威严。
苏培盛躬身领旨，心中对乾隆皇上的帝王心术愈发敬畏。
御书房外，阳光透过窗棂洒进来，照亮了乾隆皇上龙袍上的龙纹。
他站在窗前，望着远处的紫禁城，眼中满是掌控一切的从容。
张廷玉的落寞，讷亲的愤怒，阿桂的刚直，都在他的掌控之中。
这大清的江山，正如他手中的棋局，每一步，都走得稳如泰山。
而这场由他亲手掀起的朝堂风暴，才刚刚拉开序幕。
军机处值房的烛火被穿堂风卷得忽明忽暗，讷亲攥着乾隆皇上斥责他的朱批，指节捏得咯咯作响。
他将宣纸捏得皱成一团。
值房内的章京们埋着头，连呼吸都不敢大声喘，生怕触了这位刚被皇上劈头盖脸训斥的军机大臣的霉头。
“砰！”
朱批被狠狠掼在案上，墨汁溅出几点，晕开了“徇私枉法”四个刺眼的字。
“皇上……皇上竟真的为了一个阿桂，当众削我的脸面！”
讷亲声音压得极低，却藏不住胸腔里翻涌的怒火与不甘。
“我兼管军机处实务，先办后奏，到头来，连一个姻亲都保不住？”
一旁的亲信军机章京壮着胆子上前，低声劝慰道：
“讷大人息怒，皇上不过是借漕案立威，阿桂那厮只是仗着圣旨硬气，您暂且忍一忍，回河南假意协助，待风头过了……”
“忍？”
讷亲猛地抬眼，眼底猩红，“我讷亲这辈子就没忍过这等窝囊气！阿桂铁面无私？我看他是故意踩我上位！皇上的制衡之术，当我看不破？”
他顿了顿，指尖摩挲着案上的粮务文书，嘴角勾起一抹阴狠的笑：
“既然皇上让我回河南‘协助’办案，那我便好好‘协助’。阿桂要查漕运贪腐，我就让他查无可查，死无对证！”
章京心头一凛：“大人，您要……万万使不得。”
“有什么不敢的。河南漕运的账册，我早已让人动了手脚，涉案的漕帮首领，也该‘意外’暴毙在牢里了。”
讷亲声音冷得像冰，“死无对证，阿桂就算有通天本事，又能奈我何？到时候，我再反咬他一口，说他查案不力，构陷朝中大臣，看皇上是信他，还是信我！”
“大人，您说话小声点，万万不能让外人听见，这里人多人杂，您可一定要慎言啊！”
军机章京紧张地朝外望了望，压低声音提醒道。
讷亲这才不说了，脸色铁青，一脸阴沉。
此时千里之外的河南布政使衙署，却灯火通明。
阿桂盯着桌上刚送来的密报，眉头拧成一个死结，指尖重重敲在案上。
“大人，不好了！”
亲随跌跌撞撞冲进书房，脸色惨白，“漕帮首领在牢里被人毒杀了！”
“什么？你说什么？”
阿桂一惊，忽地站起身来，惊恐地问道。
“漕帮首领被人杀害了！”
亲随战战兢兢地又重复了一遍。
“你亲自去查验了？”
阿桂目光犀利地盯着亲随。
“嗯，不过属下查验时，发现此事分明是有人蓄意灭口！可是狱卒却说，是畏罪自尽。”
阿桂没有说话，眼睛一眨不眨地盯着亲随。
亲随被阿桂盯得脊背发凉，浑身直冒冷汗，头上豆大的汗珠直往下掉。
“大人，奴才觉得此事必有蹊跷。”
“讷亲！”
阿桂咬牙吐出两个字，胸腔里的怒火几乎要喷薄而出，“我就知道他不会善罢甘休！刚到河南，就敢动手杀人灭口！”
他猛地起身，披上衣袍就要往外走：“走！去大牢！我倒要看看，是谁吃了熊心豹子胆，敢在我的地盘上杀人！”
“大人！”亲随一把拉住他，“讷亲大人此刻就在大牢外，带着侍卫守着，说这是畏罪自尽，不许任何人查验尸体！”
阿桂脚步一顿，眼露寒光：“他来得倒快！走，我去会会他！”
河南按察司大牢外，寒风卷着雪沫子刮过，讷亲披着狐裘，负手立在台阶上，居高临下地看着匆匆赶来的阿桂，脸上挂着戏谑的笑。
“阿大人，这么晚了，还往这阴曹地府似的地方跑？”
讷亲慢悠悠开口，语气里满是嘲讽，“可惜啊，人已经没了，你想查的供词，也跟着一起埋了。”
阿桂攥紧拳头，指节咔咔作响，目光死死盯着讷亲：
“讷大人，是你动的手吧！你故意毒杀人犯，销毁证据，阻挠办案，你可知这是欺君罔上，死罪一条！”
“死罪？”
讷亲嗤笑一声，缓步走下台阶，凑近阿桂耳边，压低声音道，“阿大人，饭可以乱吃，话不能乱讲。人犯畏罪自尽，狱卒有目共睹，你无凭无据，就想栽赃陷害我，居心何在？”