苏培盛心头一震：“皇上，这是要让讷亲去……”
“去看看，他的姻亲，到底犯了多少国法。”
乾隆皇上目光锐利，“讷亲刚掌实权，需让他明白，朕的法度，高于一切亲眷关系。张廷玉心已死，成了摆设，鄂尔泰老态龙钟，唯有让讷亲亲身体验这朝堂的雷霆，他才能真正成为朕的利刃。”
“嗻，奴才明白。”
“去吧，按朕的口谕传旨。”
苏培盛躬身退出。
河南漕运码头，江风裹挟着咸腥的水汽呼啸而过，吹得人骨头缝里发凉。
讷亲勒住马缰，一身锦缎官袍被风吹得猎猎作响。
他扫视了一眼漕运码头，第一眼就看见了码头高台上那个一身劲装的身影——阿桂。
两人目光在空中无声交汇，讷亲嘴角扯出一抹公式化的笑，阿桂远远地看着讷亲，拱了拱手，腰背挺得笔直，不见半分谄媚。
讷亲翻身下马，把缰绳递给随从，径直朝阿桂走来。
阿桂同样紧走几步，来到讷亲跟前。
“讷大人好，一路鞍马劳顿，辛苦了！”
阿桂抱拳施礼。
“阿桂将军，劳你久等了。”
讷亲皮笑肉不笑地抬手，指尖虚虚一握，看似行礼，实则端着钦差的架子。
“讷亲大人客气了。”
阿桂微微躬身，抬手拂去肩头落尘，动作极轻，却像在以此划分界限，“皇上旨意在此，末将不敢擅离，只能在此迎候大人。”
两人看似寒暄客套，其实各自的心里都有自己的小九九。
讷亲暗自盘算着，揣测阿桂手里到底抓了他的多少把柄，竟然如此镇定自若，不动声色。
阿桂不再多说什么，只顾微笑着引领阿桂往行辕处走。
“讷大人这边请。”
“好。”
讷亲虚情假意地笑着，跟着阿桂往前走。
两个人穿过凌乱不堪，吵吵闹闹的码头，阿桂将讷亲请进行辕正厅。
主宾落座时，阿桂坚持让讷亲坐主位，讷亲假意推辞了两三次，才缓缓落座，目光却始终没离开过阿桂的脸。
仆从立即给二位大人沏茶倒水，端上桌子，方才躬身退出。
此时屋内只剩讷亲和阿桂两人。
“讷大人喝茶！”阿桂客气地说。
“谢阿桂大人。”
讷亲端起茶杯，指头摩挲着青花杯沿，没看阿桂，先叹了口气：
“这河南的风，比京城硬气多了。阿大人，你这一路查案，可是给我出了个大难题啊。”
阿桂心里一凛。
他面上不动，端起茶抿了一口，茶香压下喉间的紧绷，淡淡道：
“大人言重了。末将只是奉旨行事，查案清弊，本就是分内之事。”
讷亲抬眼，目光直刺阿桂，语气瞬间从温和变成了隐晦的敲打：
“奉旨？阿大人，你我同朝为官，有些事，总得留几分余地。听闻你查的漕帮首领，是我内弟的姻亲。”
他说到“姻亲”二字时，手指轻轻敲击着桌面，节奏不疾不徐，那是一种无声的警告——你动他，就是动我的脸面。
阿桂心里咯噔一下，早料到这层。
他放下茶杯，指尖在桌沿轻轻按压了一下，压下心头翻涌的情绪，抬眼迎上讷亲的目光，语气斩钉截铁：
“大人，国法面前，无亲无故。此人侵吞漕粮、盘剥百姓，罪证三大册，摆在案头，容不得半分含糊。”
“罪证？”
讷亲眼神一冷，身体微微前倾，声音压得更低，带着几分博弈的试探。
“阿大人，你是个聪明人。此事若是深究，牵一发而动全身，不仅你我前程受影响，朝廷的脸面也难看。不如网开一面，给我个面子，也给这官场留条活路，如何？”
这话里全是筹码，全是威胁。
阿桂心里掀起一阵波澜，面上却纹丝不动。
他知道，今日退一步，往后便万劫不复。
他猛地起身，拱手行礼，动作干脆利落，没有半分拖泥带水：
“讷大人！河南百姓流离失所，皇上重托在身！我阿桂，只认国法，不认情面！此事，断无转圜之理！还请讷大人谅解。”
“你！”
讷亲的心理防线被彻底戳破，脸色瞬间铁青，猛地一拍案几，茶杯震得哐当作响。
他指着阿桂，气得指尖发抖：
“好一个铁面无私！阿桂，你真要把事做绝？真要跟我撕破脸？”
“不是我要做绝，是国法不容！”
阿桂寸步不让，眼神里带着决绝，“大人若要护短，便请自便。末将奉旨查案，头可断，案不能结！”
空气瞬间凝固。
讷亲盯着阿桂坚定的眼神，知道今日这情面是讲不成了。
他胸口剧烈起伏，心里又气又恨，却拿这个认死理的阿桂毫无办法。
良久，他猛地坐回椅子，拂袖冷哼一声，语气淬着冰：
“好，好得很！阿大人，你给我等着！今日你这般绝情，他日你若有事，别指望我讷亲会松半分口！”
阿桂冷笑一声，从怀中掏出乾隆的密折，高高举起。
“皇上在此！讷亲大人，你若徇私枉法，便是抗旨！河南漕运积弊已久，百姓苦不堪言，今日我阿桂，定要还河南百姓一个公道！”
讷亲看着密折上的朱批，脸色瞬间惨白。他知道，乾隆这是借阿桂之手，敲打他，也是敲打整个朝堂的裙带关系。
“好，好得很。”
讷亲咬牙切齿，起身不辞而别，拂袖而去。
阿桂望着他气急败坏的模样，心里轻轻叹了口气。
他知道，这梁子算是彻底结下了。
但他没有半分悔意。
只是躬身行礼，语气平静：“末将问心无愧。大人，请自便。”
张廷玉府邸，书房内。
老仆捧着一份从京城传来的邸报，声音颤抖：
“老爷，河南那边，讷亲大人与阿桂大人闹翻了。讷亲大人弹劾阿桂，阿桂则奉皇上密旨，继续查案。”
张廷玉缓缓睁开眼，浑浊的目光落在邸报上，没有丝毫惊讶，只有一片死寂的平静。
“闹吧，都闹吧。”
他声音沙哑，仿佛耗尽了所有力气，“皇上要的，就是这朝堂的波涛汹涌。阿桂是刀，讷亲是剑，他们互相攻伐，皇上便可坐收渔利。”