鄂尔泰附和：“正是！漕运卫虽护着漕粮，可江南赋税、治安皆由他们说了算，地方官员形同虚设。百姓只知漕运卫，不知朝廷督抚，这绝非朝廷之福！”
乾隆指尖摩挲着御案上的漕运令牌，沉默不语。
殿内烛火摇曳，映得他神色晦暗难辨。
傅恒见状，当即跪地：
“皇上，赵虎三人忠心耿耿，半载间缉匪百余人，破获私盐案二十七起，从未短缺一粒漕粮。臣以为，他们是感念皇恩，才尽心办事，绝非讷大人所言的尾大不掉！”
“傅恒！”讷亲厉声反驳，“他们是江湖出身，野性难驯！今日忠心，明日难保不变！当年吴三桂亦是先帝重臣，最终不还是反了？皇上不可不防！”
争执声此起彼伏，乾隆忽然抬手，打断众人：
“够了。”
他抬眸，目光扫过三人：
“李卫，你在江南督办漕运多年，赵虎三人的动向，你最清楚。说说你的看法。”
李卫早已候在殿外，闻言快步入内，跪地行礼后，缓缓道：
“皇上，漕运卫扩张，确是事实。但他们收徒皆是为了强化漕运护卫，并未侵占地方行政，也未与官府抗衡。而且，赵虎三人每季度皆有密折奏报，所有举动皆在臣的掌控之中，并未有半分逾矩。”
他顿了顿，补充道：
“江湖人重情义，赵虎三人受皇上天恩，从亡命之徒变成朝廷命官，早已把身家性命绑在了朝廷的战车上。他们清楚，一旦背叛，不仅身败名裂，家族宗族都将被连根拔起。”
乾隆微微颔首，眼中闪过一丝了然。
他看向讷亲，语气平淡却带着威严：
“讷亲，你只知法度，却不懂江湖。江湖人抱团，是为了生存，不是为了造反。赵虎三人若真想反，早在高邮湖一战后便可以自立门户，何必再为朝廷护着漕粮？”
讷亲躬身，面色依旧不甘：
“皇上，防人之心不可无啊！”
“防，是要防的。”乾隆站起身，走到殿外，望着远处的紫禁城角楼，“但防的不是他们的野心，而是他们的隐患。传朕旨意，调赵虎三人入京，在漕运总督署供职。”
此言一出，众人皆惊。
傅恒急道：“皇上！赵虎三人离了江南，漕运卫群龙无首，江南漕运必乱！”
“乱不了。”乾隆转身，目光坚定，“漕运卫的核心是赵虎三人，可根基是江南的江湖势力与漕运船队。朕调他们入京，是明升暗降，夺其兵权，却给其荣耀。再者，朕给他们留了后路——”
他看向李卫：“李卫，你调任直隶总督，兼管南北漕运总督办。赵虎三人入京后，由你节制江南漕运卫残余势力，依旧以江湖制衡江湖，不许一人独大。”
李卫心中一凛，跪地领旨：
“臣遵旨！”
三日后，江南码头。
赵虎、周彪、陈三身着漕运总督署官服，站在船头，望着送行的李卫与江南百姓，眼眶泛红。
“李大人，我们走了，江南漕运就拜托您了。”赵虎拱手道。
李卫拍了拍他的肩膀，沉声道：
“放心去。京城不比江南，凡事多听，少说。皇上调你们入京，是看重你们，不是猜忌你们。记住，身在京城，心仍向朝廷，莫忘当年在皇上面前的承诺。”
周彪抱拳：“我等明白！绝不给皇上丢脸！”
陈三补充：“若是江南漕运出了半点差错，我等就算是粉身碎骨，也会回来补上！”
李卫笑着点头，目送船队驶向京城。
与此同时，养心殿内。
乾隆看着赵虎三人递上的请安折，嘴角勾起一抹笑意。
他召来三人，笑道：
“你们三人，从江湖亡命之徒到漕运总督署供职，成为朝廷命官，这一路走来，也不容易，朕看着你们成长，很是欣慰。”
赵虎三人跪地，恭敬道：
“臣等皆是皇上提拔，此生愿为皇上赴汤蹈火。”
“起来吧。”乾隆摆了摆手，“朕调你们入京，是为了让你们远离江湖纷争，安享荣华。江南漕运有李卫督办，你们不必挂心。”
他话锋一转，语气变得温和：
“朕知道，你们舍不得江南。这样，每年春秋两季，你们可回江南省亲，依旧节制漕运卫部分船队，只是不许再插手江南行政，不许再扩张势力。”
三人心中一暖，再次磕头：
“谢皇上！皇上待我们不薄，臣等定当肝脑涂地，报答皇恩！”
乾隆满意颔首，又道：
“朕还为你们准备了一份厚礼，江南老家的田产商铺，朕已让人置办妥当，分给你们的宗族乡亲。你们如今是朝廷命官，也是家乡的荣耀，要让乡亲们跟着沾光。”
赵虎三人再也忍不住，泪水滚落：
“皇上天恩！臣等无以为报！”
一年后，京城与江南之间，漕运依旧畅通无阻。
江南漕运在李卫的督办下，依旧由江湖势力制衡，漕运卫残余势力与各帮派相安无事，扬子江、运河之上，再无匪患，百姓安居乐业。
这年中秋，乾隆南巡，抵达江南。
李卫亲自陪同，泛舟运河。
两岸粮船连绵不绝，船头挂着红灯笼，与岸边的灯火交相辉映，一派盛世景象。
“皇上，您看，这江南漕运，如今已是一片祥和。”
李卫指着两岸景象，感慨道。
乾隆望着波光粼粼的河面，笑道：
“这都是李卫你运筹帷幄的功劳，也是朕与江湖人各取所得的结果。以江湖治江湖，不费一钱一兵，便安天下命脉，这才是治国之道。”
他话锋一转，看向远处的码头：“赵虎三人呢？”
“回皇上，他们带着家眷，在江南老家置办了田产，正与乡亲们共度中秋。”李卫回道。
乾隆微微颔首，眼中满是欣慰：“好。传朕旨意，赏赵虎三人黄金千两，绸缎千匹，封其宗族为‘漕运忠义族’，世代受朝廷礼遇。”
“臣遵旨！”
黑蝎子被擒后，并未被处死，而是被乾隆判了终身监禁，关押在江南江宁县大牢。
谁料一年后，黑蝎子竟然买通了狱卒，连夜越狱逃跑，藏身于太湖深处的废弃水寨，暗中收拢彩灯会、斧头帮的残部，还有那些被漕运卫打压多年的小帮派，短短一年，便又聚起三百余众，个个都是穷凶极恶之徒。
水寨内，阴风卷着湖水腥味，烛火被吹得忽明忽暗，映着黑蝎子脸上那道从眉骨划到下颌的刀疤，更显狰狞。
他攥紧手中锈迹斑斑的短刀，狠狠扎在木桌上：
“赵虎、周彪、陈七那三个狗东西！害得我身败名裂，蹲了一年大牢，此仇不共戴天！如今到了我报仇雪恨的时候了！”