紧接着，一个肥腻蛮横的声音响起，满是不屑与威胁：
“放了她？李二柱，你佃着我家的田，欠着我三年的租子，拿什么还？要么把你媳妇送进府伺候我半年，租子一笔勾销；要么，现在就给我滚出佃屋，全家喝西北风去！”
“你这是强抢民女！我要去告你！”
李二柱嘶吼着，随即传来“砰”的一声闷响，像是被人狠狠踹倒在地。
“告我？”
张大户冷笑连连，声音里满是嚣张，“这祥符县，上到县令大人，下到衙役捕快，哪个没拿过我的好处？你去告，尽管去告，看是你有理，还是我有钱！”
脚步声杂乱，伴随着仆从的哄笑，渐渐远去。
隔壁传来李二柱压抑的痛哭声，听得人心里发堵。
乾隆手中的茶盏“咚”地顿在桌上，茶水溅出，指尖攥得指节发白，周身气压瞬间降至冰点，语气冷得淬了冰：
“光天化日之下，强逼民妻，欺压佃户，还公然勾结官吏，这河南的地方乡绅，竟已猖狂至此！”
傅恒脸色凝重，压低声音道：
“皇上，这张大户，想必就是方才百姓议论的祥符县劣绅张从仁，此人在当地横行多年，靠着勾结官府、兼并土地、盘剥百姓，成了一方恶霸，之前李卫大人密折里，也曾提过此人的劣迹。”
刘统勋眉头紧锁，眼神锐利如刀：
“皇上，方才听这对话，这李二柱怕是要遭难，张从仁心狠手辣，绝不会善罢甘休，咱们需暗中留意，说不定这便是撕开河南吏治贪腐口子的关键。”
乾隆沉声道：“不急，咱们静观其变，看看这对官绅，到底能无法无天到何种地步，也让朕亲眼看看，这民间冤案，究竟是如何被一手遮天的。”
当晚，三人便在驿站歇下。
夜半时分，隐约听到隔壁李二柱家眷的哭声，断断续续，直到天明，听得人心头沉重。
次日一早，三人刚收拾妥当，就听闻驿站外传来嘈杂声，一打听才知，佃户李二柱昨夜回家后，竟在家中自缢身亡，留下妻子和年幼的孩子，孤苦无依。
乾隆闻言，猛地站起身，眼底翻涌着怒意：
“自缢？哪有这般巧的事，昨日刚被张从仁逼迫，当夜就殒命，分明是蹊跷！”
刘统勋沉声道：“皇上，此事定有隐情，张从仁有重大嫌疑，咱们即刻赶往祥符县城，若是李二柱妻子鸣冤，正好能彻查此案！”
三人不再耽搁，即刻动身，快马加鞭赶往祥符县城。
与此同时，千里之外的紫禁城，后宫与朝堂的暗潮，正汹涌翻涌。
景仁宫内，傅恒之妹傅珠刚被册封为傅贵人，身着浅粉宫装，正恭敬地给皇后富察氏行礼：
“臣妾谢皇后娘娘照拂，娘娘恩德，臣妾没齿难忘。”
富察氏皇后抬手扶她，语气温和：
“都是自家姐妹，不必如此多礼，往后在宫中安心住着，有本宫在，没人敢欺负你。”
话音刚落，宫女便进来通传，说是那拉氏贵妃前来探望。
富察氏皇后眼底闪过一丝微不可察的冷意，随即恢复温婉：
“请她进来。”
那拉氏贵妃一身艳丽宫装，头戴珠翠，神色带着几分倨傲，进门扫了傅贵人一眼，笑意不达眼底：
“皇后姐姐好兴致，新晋的傅贵人倒是生得标致，难怪姐姐这般看重。”
随即转头看向傅贵人，语气带着拉拢，“傅大人是朝中重臣，妹妹往后在宫中，若是有难处，尽管来找本宫，不必事事拘着。”
傅贵人垂首，语气恭谨却疏离：
“谢贵妃娘娘厚爱，臣妾有皇后娘娘照料，一切安好。”
一句话，直接堵死了那拉氏贵妃的拉拢之意，那拉氏贵妃脸色微僵，强笑着寒暄几句，便悻悻离去。
待她走后，皇后轻叹一声：
“这那拉氏，一心想拉拢外戚，插手前朝事务，往后你务必谨言慎行，切莫被她抓住把柄，也连累了你哥哥。”
“臣妾谨记娘娘教诲。”
傅贵人躬身应下，心中却明白，自己已然成了后宫博弈的棋子，半步都不能错。
而养心殿内，留守的军机大臣捧着密折，面色焦急，太后身边的总管太监也匆匆赶来，传达钮钴禄氏皇太后旨意：
“太后娘娘听闻皇上私自离京，龙颜大怒，命奴才传话，让皇上即刻回宫，不可任性妄为，若是有半点闪失，唯朝中大臣是问！”
军机大臣面露难色：
“皇上此行乃微服查案，旨意明确，不许任何人阻拦，奴才们也无从知晓皇上行踪，实在无法传话啊。”
一时间，朝堂之上，百官揣测，后宫之中，嫔妃相争，全因乾隆离京，乱成了一团。
而远在河南的乾隆，对此全然不知，一心只盯着眼前的民间冤案。
祥符县城内，人声鼎沸，县衙门前早已围得水泄不通，哭喊声穿透人群，听得人心头发紧。
李二柱的妻子林氏，一身素衣，披头散发，额头磕得鲜血淋漓，死死攥着一卷状纸，跪在县衙门前，一遍遍哭喊：
“民妇林氏，状告乡绅张从仁，毒杀我夫君李二柱，求青天大老爷为民妇做主！”
衙役们手持棍棒，凶神恶煞地阻拦，却被围观百姓堵着，迟迟无法将人赶走。
乾隆、傅恒、刘统勋三人挤在人群前排，一身布衣，混在百姓之中，冷眼旁观。
不多时，县衙大门打开，县令吴良才身着官服，慢悠悠坐上公堂，惊堂木一拍，扯着嗓子喝道：
“堂下跪着何人，竟敢在县衙门前喧哗，扰乱公堂秩序！”
林氏被衙役推搡着进了大堂，依旧死死攥着状纸，哽咽着将状词说完：
“大人，我夫君昨日被张从仁逼迫羞辱，当夜就暴毙家中，夫君平日身体康健，绝无自缢之理，定是张从仁怕事情闹大，派人毒杀了他，还请大人彻查！”
张从仁早已站在堂下，一身锦缎长袍，腰间挂着玉佩，肥头大耳，神色淡定，甚至带着几分轻蔑，全然没把这案子放在眼里。