乾隆说罢，目光落在瘫跪在地的那拉氏身上，语气冰冷决绝：
“那拉氏，身为贵妃，不守宫规，干预朝政，结党营私，祸乱后宫，即刻……”
“皇上且慢！”
太后骤然出声打断，强压着心头怒火与酸涩，起身缓步走到殿中，望着乾隆的眼神满是恳切与无奈，语气放软带着几分哀求和期许：
“皇上，哀家深知那拉氏犯下滔天大错，于宫规于朝纲都难辞其咎，可她侍奉皇上左右多年，往日里也算恭谨本分，此番终究是一时糊涂、鬼迷心窍，才铸成大错啊。她是哀家一手看着成长的妃嫔，哀家实在不忍看她落得绝境。
再者，皇家颜面、后宫安稳也需顾及，皇上素来仁孝，今日便看在哀家这张老脸的情分上，法外开恩，从轻发落她，给她一个改过自新的机会吧！”
百官闻言，皆低头屏息，不敢言语，殿内气氛愈发紧张。
乾隆看着殿下面色难看、低声求情的太后，心中怒意难平，却也深知皇太后素来疼爱那拉氏，若是执意重罚，势必伤了母子情分，更落得不孝之名。
他沉默片刻，帝王威严与母子情面在心中交织，周身气压低沉，良久才缓缓开口，语气中带着不容置喙的坚定，又藏着对太后的退让：
“太后，并非朕不近人情，此妇触犯宫规祖制，干预前朝政务，本就该重罚以儆效尤。今日本该将其废去贵妃之位，打入冷宫终身禁足，永不宽恕。但朕念及太后悉心教养之情，也顾念皇家体面、母子情深，便依太后所言，从轻发落。”
他顿了顿，目光凌厉地扫过那拉氏，沉声下旨：
“那拉氏，免去皇贵妃封号，降为贵人，收回贵妃册宝，迁居翊坤宫偏殿，禁足思过，无朕旨意，不得踏出宫门半步，身边宫人尽数裁撤，只留两名老仆伺候。今后闭门思过，反省自身罪责，若再有半分逾越，朕定数罪并罚，绝不姑息！”
此言一出，既是遵从了太后的求情，也未曾纵容那拉氏的罪责，轻重有度，百官皆是心服口服。
那拉氏听此旨意，虽失了尊位，却免去了冷宫孤寂，当即对着乾隆、皇太后连连叩首，泣声道：
“臣妾谢皇上隆恩，谢太后求情，臣妾知罪，日后定闭门思过，绝不再犯！”
乾隆随即又朗声道：
“传朕旨意，今后后宫嫔妃，但凡敢干预前朝政务，勾结朝臣，一律按皇家祖制与宫规处置，严惩不贷，绝不姑息！”
旨意落下，朝堂之上，无人敢有半分异议，百官纷纷跪地，齐声高呼皇上圣明。
皇太后看着乾隆处事有度、顾全大局，心中虽仍有对那拉氏贵妃的气恼，却也明白乾隆此举，是为了大清江山，更是给足了自己情面，最终只能轻叹一声，默许了一切，缓缓坐回凤椅之上。
散朝之后，乾隆亲自前往景仁宫，看望傅贵人，又传旨嘉奖傅恒、刘统勋，重重封赏此次有功之臣。
皇后富察氏前来请安，乾隆看着这位温婉贤淑、将后宫打理得井井有条的皇后，语气温和了不少：
“皇后，此次朕离京期间，多亏你在宫中稳住局面，安抚后宫，往后，后宫之事，依旧交由你全权打理，朕信你。”
皇后躬身行礼，眼中满是欣慰与恭敬：
“臣妾，遵旨。”
几日后，养心殿内，乾隆独自坐在案前，看着当年婉儿绣的那个野菊花荷包，指尖轻轻摩挲着粗糙的绣纹，眼底满是释然。
傅恒推门而入，躬身道：
“皇上，河南那边传来消息，新任官吏已悉数到任，归还百姓土地，发放赈灾粮款，当地百姓安居乐业，一切都已步入正轨。”
乾隆放下荷包，缓缓点了点头：“甚好，守好天下百姓，才是朕的本分。”
傅恒看着案上的荷包，斟酌片刻，轻声道：
“皇上，若是您还挂念婉儿姑娘，臣可派人暗中送去金银绸缎，护她一世安稳无忧。”
乾隆摇了摇头，嘴角勾起一抹温和又释然的笑：
“不必了。她有她的生活，安稳平淡，便是最好。朕给她最大的守护，就是不去打扰，让她安稳度日。”
他身为帝王，坐拥天下万里河山，却不能贪恋儿女情长，此次河南之行，那段乡间的温暖回忆，早已深埋心底，而他肩上的责任，是守护这天下万千百姓，让大清海晏河清，盛世太平。
傅恒躬身：“皇上圣明。”
乾隆站起身，走到窗前，看着窗外紫禁城的繁华盛景，想起河南乡间质朴的百姓，眼神愈发坚定：
“傅恒，往后，你与刘统勋，依旧要辅佐朕，整饬吏治，体察民情，莫要让贪官污吏祸乱天下，莫要让百姓受苦难。”
“臣，定当鞠躬尽瘁，死而后已！”
傅恒郑重行礼，语气铿锵有力。
阳光透过窗棂，暖暖地洒在乾隆身上，身上龙袍绣纹熠熠生辉，尽显帝王气度。
养心殿的烛火燃得正旺，明黄窗纸被夜风卷得猎猎作响，将御案上的急奏投下一道晃颤的阴影。
乾隆指尖捏着奏折边缘，指节因用力泛出青白，封蜡上的江南印记还带着潮气，字字句句都像往他心头扎针。
“砰！”
青玉茶盏重重砸在案上，滚烫的茶汤溅湿了朱批。
乾隆霍然起身，龙袍下摆扫过案角，带得铜镇纸哐当一声翻倒。
“江南漕运！数十万石漕粮连船带货凭空消失，连劫匪踪迹都查不到，一群饭桶——这群人是当朕的江山是纸糊的不成？！”
殿内内侍齐刷刷跪伏在地，头埋得几乎贴紧金砖地面，连呼吸都不敢大声喘一口。
“传傅恒进殿。”
“嗻。”
苏培盛应答一声，躬身退出。
不一会儿，傅恒一身玄色朝服，大步跨上台阶，马蹄袖一甩，袍角一撩，单膝跪地，就连袍角摩擦地面金砖声都透着凝重：
“臣叩见皇上。”
“平身。你看看这奏折，成何体统！”
傅恒起身，恭恭敬敬从乾隆手中接过急奏，认真看起来，越看脸色越凝重，眉宇间拧成川字型。