她慌忙放下手中的帕子，理了理皱巴巴的衣襟，连鞋都穿反了，跌跌撞撞跑到门口，跪倒在地，身子抖得像筛糠：
“奴婢翠儿，不知皇上亲临，未曾远迎，死罪！死罪！”
乾隆快步上前，伸手虚扶了一把，语气温和：
“翠儿，起来吧。朕就是来看看李卫，不必拘礼。”
翠儿这才颤巍巍起身，引着二人往内堂走，一边走一边抹眼泪：
“皇上，您看我们家老爷，这病闹的，把您都惊动了……奴才这就去收拾屋子，给皇上奉茶！”
内堂的药味更浓了，李卫听到动静，拼尽全身力气，撑着胳膊想要坐起来行礼。
刚一动，又是一阵剧烈的咳嗽，咳得面红耳赤，喘得像离了水的鱼。
“别动！”
乾隆快步走到床边，按住他的肩头，声音带着不容置疑的温柔，“李卫，你是朕的臣子，不是来磕头的，好好躺着。”
李卫喘了几口粗气，浑浊的眼睛里忽然泛起光，他攥着乾隆的手，那手瘦得只剩皮包骨，力道却大得惊人：
“皇上……您日理万机，怎么屈尊来瞧臣这个废人……臣对不起朝廷，对不起您……河南的事，臣没办好，赈灾粮款被截留，民怨载道，臣却病成这样，连个折子都写不动了……”
说着，他眼泪顺着脸颊流下来，砸在被子上，晕开一小片湿痕。
乾隆看着他，心头一酸。
李卫是雍正帝留下的老臣，从康熙年间就入仕，历经三朝，性子耿直，办事利落，最是懂民间疾苦。
当年雍正帝微服私访，李卫鞍前马后，他登基后，李卫更是全力以赴，竭尽全力支持他。
现在却病成这样，连为自己分忧都做不到。
“河南的事，朕知道了。”
乾隆坐在床沿，轻轻拍了拍他的手背，“你放心，朕不会让你的心血白费。太医院的药，朕让他们连夜赶制，缺什么药材，朕让内务府连夜送过来。你什么都别想，就安心养病，把身子养好了，朕还要你回朝堂，跟朕一起整饬吏治。”
李卫摇着头，眼泪流得更凶：
“臣……臣怕是撑不到那时候了……皇上，臣有个请求……”
“你说。”
“臣死后，求皇上念臣一生忠心，不要追究河南的吏治问题……那些地方官，也是被朝廷的规矩逼得没办法……”
“放肆！”
乾隆猛地沉下脸，语气冷得像冰，“李卫，你忘了朕当年教你的？为官者，当为民做主！百姓活不下去，你让朕不追究？你这条命，是朕保着的，你就用这种话来回报朕？”
李卫被骂得一哆嗦，却还是倔强地睁着眼：
“臣……臣只是不想让皇上为难……”
傅恒在一旁看了，连忙打圆场：
“李大人，皇上也是心疼你。您安心养病，河南的事，自有皇上和臣来处理。您要是真走了，皇上心里也会不安的。”
乾隆深吸一口气，缓了缓语气：
“李卫，朕不逼你。但你记住，朕要的，是一个能为朕分忧、能为百姓做主的李卫，不是一个病恹恹的李卫。好好活着，比什么都强。”
翠儿端着热茶进来，见君臣三人气氛凝重，连忙笑着打岔：
“皇上，傅大人，喝杯热茶暖暖身子。说起当年，皇上、老爷、傅大人一道去河南微服私访，那时候多热闹啊！老爷还带着咱们去吃河南的烩面，辣得皇上直吐舌头，傅大人还笑皇上没吃过民间的吃食呢。”
这话像一把钥匙，忽然打开了乾隆记忆的闸门。
他端起茶杯，指尖摩挲着杯沿，眼神渐渐柔和，仿佛又回到了那年的河南乡间。
“是啊，那年河南发大水，咱们三个淋了一场大雨，朕当场就烧到了三十九度。”
乾隆缓缓道，声音里带着一丝怀念，“要不是王老汉一家收留，朕怕是要病倒在半路。王老汉的小女儿婉儿，才十五六岁，梳着双丫髻，穿着粗布衣裳，端汤喂药，擦身降温，整夜不睡地守着朕。她给朕熬的姜汤，辣得朕直掉眼泪，可心里却是暖的。”
傅恒也笑了：“臣还记得，那时候婉儿给皇上绣了个荷包，上面绣着一朵野菊花，说‘野菊花耐冻，能护着皇上不生病’。皇上后来一直带在身上。”
李卫躺在床上，嘴角也勾起一抹笑意：“那时候婉儿看皇上的眼神，干净得像山涧的泉水，没有半分功利心。她只当皇上是个落难的书生，真心实意地照顾。如今这么多年过去，也不知那姑娘过得好不好。”
翠儿叹道：“是啊，岁月不饶人。也不知婉儿姑娘嫁了没，日子顺不顺。”
内堂里，药味渐渐淡了，取而代之的是淡淡的茶香与淡淡的怀念。
君臣三人，没有了朝堂上的威严与博弈，只有对旧事的追忆，对故人的牵挂。
乾隆看着李卫，忽然下定了决心：
“李卫，朕决定了。朕要再去一次河南。微服私访，亲自看看民间的真实日子，也看看婉儿姑娘如今的模样。”
傅恒一愣：“皇上，这太危险了。河南吏治不明，万一出了什么事……”
“朕是皇帝，难道还怕几个跳梁小丑？”乾隆眼神坚定，“李卫病重，不能随行。傅恒，你随朕一道。另外，传刘统勋即刻入宫。”
傅恒躬身：“臣遵旨。”
乾隆与傅恒刚回到养心殿，皇后富察氏便带着宫女赶了过来。
富察氏穿着一身藕荷色宫装，头戴赤金镶珠抹额，眉眼温柔，气质端庄，是出了名的贤后。
“皇上，臣妾听说您要去河南？”
富察氏端着一盏参茶，走到乾隆面前，语气担忧，“河南路途遥远，吏治复杂，您微服私访，太危险了。臣妾恳请您三思。”
乾隆接过参茶，喝了一口，笑道：
“皇后，朕知道你担心。可朕身为皇帝，岂能只躲在紫禁城里看折子？纸面的太平，不是真的太平。朕要去看看，百姓到底过得好不好。”
富察氏轻轻叹了口气，她知道乾隆的性子，一旦决定的事，谁也拦不住。