天牢深处，湿冷霉气中，赫舍里·嵩龄披头散发，衣衫褴褛，瘫坐于地，锁链镣铐在脚踝处磨得血肉模糊。
昔日权倾朝野的威风荡然无存，只剩满眼阴鸷与不甘。
傅恒立于牢外，光影切割在他脸上，冷峻如铁：
“赫舍里，你身为勋贵重臣，不思报效国家，却贪腐枉法、构陷忠良、谋逆作乱，罪证如山，今日终得报应。”
嵩龄猛地抬头，双目赤红，歇斯底里嘶吼：
“傅恒！若非你步步紧逼，断我盐利、拆我台，我何至走到这一步？！你不过是仗着皇上宠信，踩着我往上爬的小人！”
傅恒神色未变，只淡淡吐出一句：
“你败在自己的贪念与野心，而非他人。”
言罢，转身拂袖而去。
牢内，嵩龄的怒骂与咆哮在石壁间回荡，最终化作一声绝望的呜咽。
片刻后，圣旨至天牢，字字雷霆：
“赫舍里·嵩龄贪腐误国、谋逆悖逆，罪无可赦。着即赐死，家产抄没入官，其党羽，无论亲疏，一律严查究办，绝不宽贷！”
紫禁城内外，人心大定。
数日后，傅恒归府。
暮色时分，庭院灯火初上。
瓜尔佳氏倚在门楣下等候，身形已显温婉身孕，眉眼弯弯，温柔得像一汪静水。
傅恒大步走近，轻轻揽住她肩背，指尖抚过她微隆的小腹，眼底卸下万千风霜，只剩疲惫后的柔软与踏实：
“朝中乱局，暂且平息了。”
瓜尔佳氏抬手，轻轻拭去他颊边血痕与尘土，温声细语，却字字坚定：
“你在外护天下，我在家中守方寸。无论前路如何，我与孩儿，始终等你归来。”
傅恒低头，在她额间轻印一吻，轻声道：
“有你在，家就在。”
次月，朝堂。
风波尽平，吏治重整。
乾隆皇上于太和殿赐宴嘉奖傅恒，赏黄马褂、双眼花翎，朝野震动。
傅恒却依旧谦逊，谢恩后仍每日清晨入军机处理事，深夜仍审阅文书，整顿盐政、清查贪腐、抚恤民生，不敢有半分恃宠而骄。
朝堂之上，人人敬其功，服其德，称其“功高不震主，劳苦而不怨”。
养心殿的铜鹤香炉里，沉香燃得正旺，烟丝缠上紫檀梁木，晕出一片朦胧暖雾。
乾隆皇上批完最后一本奏折，指尖揉着眉心，指节泛着淡青。
案头堆着的折子足有半尺高，最上头那本，封皮上“李卫”二字被朱笔圈了又圈。
“爷，该进宵夜了。”
贴身太监苏培盛轻手轻脚端来莲子羹，见皇帝没应声，又补了句，“傅恒大人在外头候着，说有漕运的急件要回。”
乾隆抬眼，眸子里映着烛火，却没什么温度：
“让他进来。”
门帘掀开，傅恒一身青缎常服，腰束玉带，步履沉稳地走进来。
他眉眼俊朗，带着少年将军的英气，却在皇帝面前敛了锋芒，躬身行礼：
“臣傅恒，叩见皇上。”
“免礼。”
乾隆指了指身旁的锦凳，“坐。看你这几日熬的，眼底都挂青了。”
傅恒谢恩落座，指尖却攥着一卷泛黄的账册，语气沉肃：
“臣不敢。这是李卫大人近三月的漕运核销账册，太医院递了脉案，说他咳血症入了肺腑，怕是病的不轻。”
乾隆接过账册，愣了半响，忽然埋怨道：
“李卫这老小子，一辈子就是个‘犟’字。当年朕还是宝亲王时，他在云南任盐驿道，敢当着朕的面参奏总督渎职，如今倒好，病成这样，还攥着漕运的账册不放。”
他顿了顿，指尖重重敲在“李卫”二字上，烛火映得他眉眼忽明忽暗：
“朕总觉得，他这病，不是身子熬的，是心熬的。河南去年赈灾，银子拨了三百万两，可户部回的折子上说，‘民间反响良好’，可李卫连着递了三道密折，都说‘地方官吏截留赈灾粮款，民怨渐起’。朕派了人去查，却被几道地方文书挡了回来。”
傅恒心头一凛，连忙道：
“皇上，河南乃中原腹地，吏治若乱，必动摇根基。臣以为，要么派钦差彻查，要么……”
“要么什么？”乾隆抬眼，目光锐利如刀。
“要么，皇上亲自走一趟。”傅恒压低声音，“微服私访，不声张，方能见得最真实的民情。”
乾隆沉默了。
他登基后，推行新政，整治吏治，蠲免税赋，修复漕运，可越是站在高处，越知道“纸面太平”与“人间真实”的鸿沟。
他起身走到窗边，推开半扇窗，夜风卷着京城的烟火气灌进来，吹得他龙袍下摆猎猎作响。
“朕记得，李卫的病，时好时坏。”
乾隆缓缓道，“明日一早，你随朕去李府探病。不摆仪仗，不惊动百官，就咱们君臣两个。”
傅恒起身躬身：“臣遵旨。”
次日清晨，天刚蒙蒙亮，乾隆与傅恒便换了寻常服饰，骑着两匹青骢马，慢悠悠出了紫禁城。
李府在城南的一条老巷里，朱漆大门掉了漆，门楣上“李府”二字被风雨磨得模糊，与周遭权贵的深宅大院比起来，显得格外寒酸冷清。
门子见两个陌生人走近，刚要呵斥，瞥见乾隆腰间系着的一块暖玉牌——那是皇帝专属的私牌，门子“噗通”一声跪倒在地，声音都抖了：
“皇、皇上？！”
乾隆摆了摆手，不让门子再说。
门子赶紧捂上了嘴，低头跪伏在地，静候乾隆吩咐。
乾隆没说什么，径直朝里面走去，傅恒紧跟其后。
内堂里，翠儿正端着药碗，一勺一勺喂李卫吃药。
李卫躺在硬板床上，盖着打了补丁的棉被，瘦得只剩一把骨头，脸色蜡黄得像纸，嘴唇干裂起皮，咳嗽一声，胸口就剧烈起伏，咳得眼泪都渗了出来。
“老爷，再喝一口药，喝了就好了……”翠儿眼眶通红，声音哽咽。
就在这时，门外传来傅恒的声音，喊声穿透院子：
“李大人，皇上屈尊看你来了！”
翠儿手一抖，药碗“当啷”一声摔在地上，褐色的药汁洒了一地，冒着丝丝热气。