不日后，两人抵达江南，果然，两淮之地水深火热，危机四伏，暗流涌动。
盐商们表面恭敬，端茶送客礼数周全，实则处处设防、句句推诿，半点把柄不肯外露。
傅恒看着驿馆内寥寥无几的线索，沉声道：
“刘大人，这些盐商抱团紧密，硬查只会打草惊蛇，咱们得换个法子，假意结交，取信于他们，才能挖到真东西。”
刘统勋眼前一亮，点头应道：
“傅大人所言极是，咱们便扮作京城来的绸缎富商，入局和他们周旋！”
两人当即换上锦缎长衫，摇身变成京城来扬州置办货物的富商，傅恒化名傅掌柜，刘统勋扮作随行账房，借着结识江南商户的由头，辗转混入扬州最大盐商汪老板的私宴。
宴会上丝竹悦耳，盐商们推杯换盏、满面精明，傅恒起身举杯，语气谦和：
“在下初到扬州，久仰各位盐界大佬威名，往后还望诸位多多提携，生意上互通有无。”
说罢，抬手送上备好的珍稀古玩，出手阔绰，尽显“富商”气度。
汪老板本就多疑，上下打量傅恒，试探道：
“傅掌柜看着面生，不知在京城做哪行？怎会想着来咱们江南结交盐商？”
傅恒从容一笑，举杯抿了一口酒：
“无非是做些绸缎珠宝生意，如今盐利丰厚，想借着各位的门路，分一杯薄羹，好处自然少不了诸位的。”
刘统勋适时附和，句句说到盐商们的心坎里，刻意流露着想搭线分利的急切，彻底放下他们的戒备。
几轮宴席下来，傅恒出手阔绰、谈吐得体，对盐商们百般迎合，时不时透露出愿意“一同分利、规避官差”的意思，渐渐赢得汪老板等一众盐商的信任。
一日，两人再度赴盐商私宴，酒过三巡，菜过五味，众人酒酣耳热之际，防备也松了大半。
傅恒趁机故作疑惑，压低声音问道：
“汪老板，如今朝廷盐管控得严，诸位的盐货却能源源不断，还能避开重税，实在是高明，不知有何门道？”
汪老板已有醉意，又深信傅恒是“同道中人”，拍着桌子笑道：
“傅掌柜还是年轻，这江南盐务，哪是朝廷说了算，咱们有盐运使大人罩着，还有京里的赫舍里大人撑腰！”
一旁盐商也借着酒劲接话：
“没错，账目上全做虚报损耗，税银能少缴就少缴，官盐直接转私贩，赚的钱分一分，地方衙门、京里高官全被咱们打点得妥妥的！”
“不光如此，地方上的政务、官吏任免，咱们递句话，比官府还管用，谁敢拦咱们的财路，都没好果子吃！”
傅恒与刘统勋对视一眼，不动声色继续套话：
就不怕朝廷派人来查？”
“查？”
汪老板嗤笑一声，“咱们有密信、账册全藏得严实，还有赫舍里大人撑腰，就算有人来查，也能轻松摆平，之前想查的人，早就消失了！”
见时机成熟，傅恒假意奉承，频频敬酒，将众人所言一一记在心底，刘统勋则借着扶人离场的间隙，暗中记下盐商藏匿账册的地点。
待宴席散去，两人返回驿馆，神色瞬间凝重。
刘统勋低声道：“傅大人，果然如我们所料，盐商偷税漏税、行贿官员、干预政务，全是事实，还牵扯赫舍里与盐运使！”
傅恒眼神锐利，沉声道：
“眼下只是口供，还差密信、账册这些铁证，咱们趁热打铁，连夜布局，把这些罪证拿到手！”
两人当即安排亲信亲兵，伪装成盐商仆从，借着夜色潜入汪老板后院，按照刘统勋记下的位置，顺利找到藏匿的私账、行贿清单、与赫舍里及盐运使往来的密信。
拿到核心证据后，傅恒并未贸然收网，依旧不动声色，假意与盐商们商议“合作分利”，稳住众人，同时将所有罪证梳理成册。
正当傅恒准备收网时，一道来自京城的密旨却让他陷入两难。
乾隆皇上在密折中暗示，赫舍里出身满洲勋贵，在八旗旧臣与朝中根基颇深，门生故吏遍布各部，若贸然动其心腹，恐引发朝堂动荡，触动八旗勋贵不满，要傅恒妥善解决。
子夜，江南驿馆烛火摇曳，窗户纸被夜风刮得簌簌作响，烛芯噼啪一声炸出灯花，映得傅恒紧锁的眉头愈发凝重。
他背着手在屋内来回踱步，靴底碾过青砖，每一步都沉得像是压着千斤重担，手中攥着那叠罪证卷宗，指节因用力而泛白。
“大人，京中送来的家书。”
亲兵轻叩房门，双手捧着一封封缄的信函，躬身递上。
傅恒抬手接过，指尖触到熟悉的绣纹，心头一颤，快步拆开封蜡。
瓜尔佳氏的字迹温婉却有力，寥寥数语落在纸上：
“夫君，家中老小皆安，勿挂心怀。朝堂波谲云诡，勋贵盘根错节，你身负皇命，既要查尽贪腐，亦要审时度势，留一线生机，护自身周全，方是护国之本。”
傅恒指尖缓缓摩挲着信纸，反复默读数遍，原本焦灼的眼神渐渐清明，踱步的脚骤然停下。
他将信纸紧紧按在胸口，仰头望向窗外清冷月色，长舒一口气，心中郁结尽数散开。
次日清晨，傅恒召来刘统勋，指尖轻点桌案上的罪证，语气沉稳却带着不容置疑的决断：
“刘大人，皇上密旨之意，你我心知肚明。赫舍里·嵩龄根基深厚，硬攻必生大乱。从今日起，暂不碰盐运使，先从盐商私账、私盐运道下手，斩断他们与地方的勾结链条，把所有证据坐实，一步步收紧包围圈，让赫舍里连销毁证据的机会都没有。”
刘统勋抚须点头，眼中满是赞许：
“大人思虑缜密周全，此举既能稳住朝堂，又能不留后患，属下即刻安排人手！”
此后数日，傅恒依旧每日赴盐商宴席，谈笑风生，一副一心求财的模样，暗中却派亲兵彻查两淮各盐道关卡，查封私盐囤货点，扣押违规运盐船只，短短数日，便将盐商的流通命脉彻底掐断。
盐商们慌了手脚，却依旧仗着赫舍里·嵩龄撑腰，毫无察觉危机将至。