动早了，朝野震动；不动，线索就断。
“还有一句。”海兰察目光锐利，“皇上让我告诉你：“户部侍郎那边，你不用查。”
刘统勋猛地抬头：“皇上这是……”
“皇上来查。”海兰察直接传达乾隆皇上的话，“户部侍郎管着天下钱粮，他若反水，能掀翻国库。这人，只能他亲自拿捏。你只管往德州查，往贺露滢的死上查，往亏空的源头查。”
刘统勋心头巨震。
皇上这是把最凶险、最接近皇权中枢的一颗钉子，攥在他手里了。
“臣懂了。”
刘统勋若有所思。
此时，海兰察转身消失在廊角，只留下一句轻飘飘的话飘过来：
“刘大人，今夜别回府。刑部最安全。”
刘统勋站在原地，后背已微微发凉。
——皇上这是在暗示：他府里，已经不安全了。
同一时刻，紫禁城，养心殿偏殿。
乾隆皇上没有回宫，而是直接坐在这里，面前摊着密探刚送进来的纸条。
傅恒侍立在旁，大气都不敢出。
“岳濬、山达、李卫、户部侍郎……”
乾隆皇上指尖轻轻敲着桌沿，声音平静得吓人，“一个德州知府，居然能勾连这么多人。”
傅恒低声：“皇上，亏空案历来如此。一动，就是一串。”
“朕不是怕一串。”乾隆皇上抬眼，“朕是怕……这串的尽头，是宗室。”
傅恒心头一凛：
“皇上是说……庄亲王？”
乾隆皇上没有回答，只淡淡一句：“山达是他的包衣奴才。奴才做事，主子能不知道？”
气氛瞬间凝固。
傅恒谨慎开口：“那……要不要先敲打一下庄亲王？”
“敲打没用。”
乾隆皇上冷笑，“他要是真沾了，现在只怕已经在安排人，去杀那个诰命夫人了。”
傅恒一惊：“皇上是说……贺露滢的家眷？”
“刘统勋刚接案，对手就会算到。”
乾隆皇上眼神冷得像冰，“贺夫人一死，死无对证，德州亏空就成了无头案。到时候，他们反咬一口，说刘统勋构陷老臣、勾结民妇、扰乱朝纲……朕想保他，都恐怕保不住了。”
傅恒额角渗汗：“那臣即刻调侍卫去客栈……”
“晚了。”
乾隆皇上摇头，“朕的人刚传信回来——客栈附近，已经出现不明身份的人。”
傅恒脸色发白：“那……”
乾隆皇上忽然一拍桌，语气骤然转厉：
“所以朕才让刘统勋只查德州，不碰户部侍郎，不碰李卫。朕要放长线，钓大鱼。朕倒要看看，这群人敢不敢在朕眼皮底下，再杀一次朝廷命官的家眷！”
傅恒低声：“皇上是故意留破绽，引他们动手？”
“是。”
乾隆皇上一字一顿，“他们一动，朕就有理由动他们。不动，朕反而不好下手。”
他顿了顿，目光幽深：
“傅恒，你记住。吏治清明，不是靠仁慈，是靠让他们怕。今天一个四品道员敢冤死，明天就敢有总督巡抚欺君。朕刚登基没几年，他们是在试探朕的底线。”
再说此时城郊客栈。
油灯忽明忽暗。
贺夫人把两个孩子搂得更紧，眼神里全是恐惧，却又带着一股豁出去的狠劲。
保护她的捕头张忠按住腰刀，贴在门缝往外听，脸色越来越难看。
“夫人，外面至少三四个人，脚步很轻，不是江湖混混，是练家子。”
贺夫人声音发颤，却异常清醒：
“他们来了……跟当年在山东一样。杀了我夫君，现在要杀我灭口。”
张忠咬牙：“属下拼死也护着你们。但夫人，你刚才说……你夫君留了一封密信，在土地庙？”
贺夫人点头：“那信里写了岳濬收贿的明细，还有他们怎么设局害死我夫君。只要信拿出来，他们全跑不掉。”
张忠心头一震：“那是铁证！”
“可我不敢去取。”贺夫人眼泪掉下来，“我一露面，必死无疑。他们盯着我呢。”
张忠正要说话，窗外忽然“咻”地一声，一支冷箭钉在窗棂上，箭尾还带着一张字条。
屋内瞬间死寂。
张忠抽刀挡在前面，贺夫人捂住孩子的嘴，不让他们哭出声。
箭上字条只有一句话：
“诰命自尽，全家保全。敢告，寸草不留。”
贺夫人看着字条，浑身发抖，忽然笑了，笑得凄厉：
“好……好一个官官相护。我倒要看看，你们能猖狂到什么时候！”
她猛地抓起桌上的破瓷片，抵在自己手腕上。
张忠大惊：“夫人不可！”
贺夫人泪眼通红，却异常决绝：
“我死不要紧，但我要让天下人知道！我一死，就是他们杀人灭口的铁证！刘大人、皇上，都会明白！”
就在这时，院门外忽然传来一声冷冷的喝问：
“里面是什么人？竟敢在京城脚下持刀弄箭！”
张忠一喜——是援兵。
可下一秒，他脸色骤变。
门外那人，穿的是山东布政使衙门的服饰。
——山达的人，已经追到京城了。
油灯“噗”一声被风吹灭。
黑暗里，杀机四起。
屋内陷入彻底的黑暗。
贺夫人攥着瓷片的手青筋暴起，孩子的哭声被她死死憋在喉咙里，只剩细微的抽噎。
张忠贴在门后，耳朵贴紧冰冷的木板，外面传来杂乱的脚步声，还有山东布政使衙门差役的呵斥。
他深吸一口气，压低声音：“夫人，别慌！是山东布政使衙门的人……山达的爪牙，他们不敢在皇上眼皮子底下撒野！”
“哐当！”
房门被猛地踹开，两道黑影举着灯笼冲进来，火光晃得人眼晕。
为首的差役腰佩长刀，眼神阴鸷，扫过屋内蜷缩的母子三人，冷笑一声：
“贺氏妇人，识相的就跟我们走一趟，省得兄弟们动手！”
贺夫人浑身一颤，却把孩子护得更紧，声音发颤却硬气：
“我不走！你们要杀便杀，想让我闭嘴，做梦！”
“敬酒不吃吃罚酒！”
差役一挥手，身后两人就要上前抓人。
“住手！”
张忠从暗处暴起，腰刀出鞘，寒光一闪，直接劈断差役手里的灯笼。
火光落地，屋内瞬间只剩窗外透进的微弱月光。