“察觉便察觉。”乾隆皇上冷笑一声，龙颜微沉，“朕就是要让那些心怀不轨的人知道，朕登基以来，整顿吏治，绝不只是说说而已。谁敢拦着你查案，就是与朕作对，与朝廷律法作对！”
他走到门口，望着宫外渐暗的天色，语气带着一丝深意：
“对了，户部掌管钱粮，牵扯亏空案再合理不过，你查案时，多留意户部与山东的钱粮往来账目，那些冰冷的数字，往往比口供更诚实。”
这句话看似随意，却埋下第二个伏笔——账目会成为破案关键，也会成为对手销毁的重点。
“臣遵旨，明日一早，臣便派人前往德州，调取贺露滢当年的查办记录，同时核查山东府库账目，另外亲自去客栈见贺夫人，细细询问当年细节，不放过任何蛛丝马迹。”
刘统勋拱手，语气坚定。
乾隆皇上点点头，转身迈步，走到门口时忽然驻足，没有回头，声音清冷：
“刘统勋，你是朕信任的臣子，刚正不阿，不结党营私，这案子，非你不可。但你要切记，朝堂之上，人心叵测，身边之人，也需多加提防，莫要被人钻了空子。”
这话如同一记重锤，敲在刘统勋心头，他瞬间明白，皇上是在提醒他，朝中可能有内鬼，甚至刑部内部，都可能有涉案人员的眼线，这是第三个伏笔，直指内部隐患。
“臣谨记皇上教诲！”
刘统勋再次跪地，恭送乾隆皇上离去。
看着乾隆皇上的背影消失在宫道尽头，刘统勋缓缓起身，望着桌上未写完的密折，烛火映得他脸色阴晴不定。
他深知，自己接下的不是一桩案子，而是一块烧红的烙铁，握得越紧，伤得越重，可皇命难违，良心难安，他只能硬着头皮，往前走。
与此同时，京城郊外的一家简陋客栈里，昏黄的油灯忽明忽暗，豆大的灯火跳个不停，映得屋内愈发阴冷。
贺夫人蜷缩在破旧的木板床上，两个孩子依偎在她怀里，早已饿得睡熟，小眉头却依旧皱着，脸上满是营养不良的蜡黄。
贺夫人双眼红肿，布满血丝，泪水早已流干，眼神里只剩绝望与执拗，手里紧紧攥着一块残破的玉佩，那是贺露滢生前最珍爱的物件，也是她唯一的念想。
房门被轻轻推开，一道黑影闪身进来，是刘统勋派来保护她的捕头张忠。
贺夫人瞬间惊醒，抱紧孩子，眼神警惕：
“谁？”
“夫人，是我，张忠。”
张忠压低声音，神色紧张，“夫人，属下有要事禀报，今日刘大人进宫面圣，皇上已经下旨，命刘大人彻查贺大人冤案，您的冤屈，很快就能昭雪了。”
本是喜讯，可贺夫人脸上没有半分喜悦，反而浑身一颤，眼神里多了几分恐惧，她摇着头，声音颤抖：
“没用的，没用的……当年我告到山东巡抚衙门，岳濬也是这么说的，说会严查，结果转头就把我赶出来，还派人追杀我……他们官官相护，这次，也一样。”
她的声音里满是血泪，字字戳心：
“我夫君死的那晚，我亲眼看见，知府身边的师爷，带着几个蒙面人进了衙门，第二天，我夫君就被说成畏罪自缢，身上全是伤痕，分明是被人害死的！我去要尸首，他们还不让，最后草草埋了，连个墓碑都没有……”
张忠听得义愤填膺，却也只能劝慰：
“夫人，这次不一样，是皇上亲自下的旨，刘大人是出了名的清官，一定会为您做主，平反昭雪。只是您千万要小心，这几日不要出门，不要和任何人说话，属下怕，那些人会对您和孩子下手。”
贺夫人抱紧孩子，泪水终于再次滑落，她看着熟睡的孩子，眼神变得无比坚定：
“我不怕死，我死了没关系，可我要为我夫君伸冤，要让这些贪官污吏，血债血偿！就算他们要杀我，我也要把真相说出来！”
她顿了顿，忽然想起什么，眼神一沉，压低声音：
“对了，我夫君生前，曾给我写过一封密信，说他查到了亏空的关键证据，藏在德州老家的祖宅里，还说，岳濬收了知府十万两白银，李卫也知情，只是那封信，我一路乞讨，怕被人搜走，埋在了德州城外的土地庙里……”
这话一出，张忠脸色大变，这正是案子最关键的证据，可也意味着，贺夫人的处境，更加危险。
油灯再次跳动，窗外忽然传来一阵轻微的脚步声，张忠瞬间警觉，拔剑挡在门前，眼神冰冷地望向窗外。
黑暗中，似乎有几道黑影，正悄悄靠近客栈。
一场无声的危机，悄然降临。
而刘统勋还在刑部整理案卷，全然不知，对手已经先一步动手。
刑部大院，廊下阴影里立刻闪出一个人影，脚步轻得几乎听不见。
是御前侍卫总管，海兰察。
他轻轻推开刘统勋的房间门，一个闪身，踅了进来。
刘统勋听见开门的吱呀声，吓了一大跳，警觉地转身去看，发现是海兰察，悬着的心才算落下来。
刘统勋刚要张口询问海兰察，海兰察却先开口了。
“刘大人，皇上有口谕。”
声音压得极低，四周太监侍卫早已被远远支开。
刘统勋心头一紧：“请讲。”
“皇上说，此案关系宗室老臣，一旦声张，必有人抢先灭口、毁证、反咬。明着是你查案，暗底里是皇上替你兜底。因此，有一条，你必须做到——贺家那母子，绝不能死。”
刘统勋沉声：“我明白。我死不足惜，证人一死，此案永沉海底。”
海兰察点头：“皇上还说，李卫那边，你先别动声色。他是老臣，又是能臣，若真涉案，必是被人裹挟、蒙蔽，或是被下属欺瞒。你查的是案，不是先定人死罪。”
刘统勋眼神一沉：“皇上是提醒臣，别一上来就把老臣逼反？”
“对，是提醒你，别把自己逼进死路。”
海兰察语气冷了半分，“岳濬是怡亲王旧部，山达是庄亲王的人，这俩是真脏。但李卫……水更深。”
刘统勋默然。
他听懂了——李卫是缓冲，也是雷。