刘统勋闻言，非但没有立刻领旨，反倒眉头紧锁，神色愈发凝重，躬身道：
“皇上，臣不敢领旨。并非臣畏难，而是此案牵扯面极广，一旦彻查，必将震动朝野。”
乾隆皇上脚步骤停，看向刘统勋，眼神锐利如刀：
“哦？牵扯到何人，你尽管说来，朕倒要看看，是谁有这么大的胆子，敢在朕的眼皮底下瞒天过海！”
“皇上，此案牵连之人，皆是朝中举足轻重之辈。”
刘统勋深吸一口气，一字一顿道，“首当其冲的便是前山东巡抚岳濬，还有山东布政使山达，更甚者，前任两江总督兼领山东督捕事宜的李卫，以及户部侍郎，皆卷在案内，他们与德州知府串通一气，共同掩盖亏空真相，包庇凶手。”
“什么？！”
乾隆皇上浑身一震，如同被惊雷劈中，猛地后退一步，后背重重抵在桌沿，硌得生疼却浑然不觉。
他瞳孔骤缩，指尖死死攥紧龙袍衣角，指节泛白，下意识倒吸一口凉气，凉气顺着喉管直窜心底，脸上的震怒瞬间僵住，取而代之的是骇然与难以置信。
李卫是先帝雍正朝倚重的老臣，办事干练，朝野上下威望极高，更是他登基之初颇为倚重的股肱之臣。
岳濬是前怡贤亲王允祥一手提拔的爱将，允祥是先帝最信任的兄弟，对大清更是功勋卓着，动岳濬，便是触碰宗室老臣的底线。
山达更是庄亲王允禄门下的包衣奴才，允禄是当朝宗室重臣，牵扯其中，无异于搅动宗室根基。
这些人盘根错节，上连宗室，下牵督抚，织成一张密不透风的关系网，动一个，便会牵扯一窝。
乾隆皇上心头翻江倒海，方才的满腔怒火，瞬间被一股沉重的无力感压下。
他闭了闭眼，喉结滚动，心底反复挣扎：查，势必引发朝堂动荡，宗室老臣离心，朝政不稳；
不查，贺露滢冤屈难雪，四品诰命沿街乞讨，天下百姓看在眼里，朝廷律法形同虚设，他这个皇帝，便成了包庇贪官、漠视冤屈的昏君。
烛火在他眼底投下明暗交错的光影，他脸色一阵青一阵白，胸口剧烈起伏，既有对涉案官员枉顾法纪的痛心，更有对朝堂积弊的无奈，帝王的权衡与天子的威严在他心中激烈碰撞。
他缓缓睁开眼，眼底布满血丝，原本温和的目光被冰冷的决绝取代。
身为帝王，他绝不能纵容官官相护，绝不能让冤案埋没，哪怕掀翻半个朝堂，也要守住律法的底线。
半晌，他才压下心底的惊涛骇浪，声音带着一丝不易察觉的沙哑，却依旧威严：
“这些人，竟盘根错节到了这般地步……”
屋内死寂一片，只有烛火燃烧的细微声响。
乾隆皇上定了定神，目光变得无比严厉，眼神坚定，没有丝毫犹豫，盯着刘统勋，一字一句，掷地有声：
“刘统勋，朕再问你一遍，你可敢接旨？”
刘统勋抬头，对上乾隆皇上锐利的目光，心中了然，躬身叩首，声音铿锵有力：
“臣，遵旨！”
“好！”
乾隆皇上沉声道，语气带着不容置疑的威严。
“朕命你亲自督办此案，从贺露滢之死查起，彻查德州亏空，揪出所有涉案人员。
朕告诉你，此案不管涉及到何人，无论是宗室亲贵，还是前朝老臣，一查到底，绝不姑息，决不能心慈手软，更不能有半分偏袒！”
他顿了顿，加重语气：
“天网恢恢，疏而不漏，哪怕牵扯到朕的至亲，朕也绝不徇私！你只管放手去查，朕，做你的后盾！”
“臣，领旨！谢皇上隆恩！”
刘统勋再次跪地，额头重重磕在地上，声音里满是坚定与赤诚。
窗外的风忽然变凉，吹得窗棂轻响，昏黄的烛火依旧摇曳，可屋内的气氛早已截然不同。
刘统勋起身时，膝盖因久跪微微发麻，他稳了稳身形，脸上没有半分得旨的轻松，反而眉头拧得更紧，垂在身侧的手微微攥起。
乾隆皇上看在眼里，语气稍缓，却依旧带着凝重：
“你还有顾虑？尽管直言。”
“皇上，臣谢万岁爷信任，可臣不得不说，此案凶险，远不止涉案官员位高权重。”
刘统勋抬眸，目光恳切。
“贺道员已死，死无对证，德州知府等人必定早已销毁证据，串供封口；再者，岳濬、山达背后的宗室势力，绝不会坐视不管，定会从中作梗，甚至反咬臣查案不公，结党营私。”
他顿了顿，声音压得更低：
“还有李卫大人，他虽已卸任两江总督，但旧部遍布江南山东，人脉极广，若他真涉事，必会动用所有关系阻拦查案，臣怕查案之路，寸步难行，稍有不慎，不仅冤案难雪，臣还会落得身败名裂的下场。”
乾隆皇上闻言，指尖再次轻叩桌沿，发出沉闷的声响，眼底闪过一丝冷冽。
刘统勋说的，他何尝没想过，这正是他方才挣扎的根源。
可越是如此，他越不能退。
“这些，朕都知道。”
乾隆皇上声音低沉，“朕既然让你查，就料到了这些阻力。你放心，朕会下密旨，命禁军暗中听你调遣，保护证人，封锁消息，防止涉案之人串供、出逃，更不许任何人以任何理由干预你查案。”
他话锋一转，眼神锐利如刀：
“但你也要记住，查案要讲证据，不可冤枉一个好人，更不能放过一个坏人。贺夫人是关键证人，你派去保护她的人，务必可靠，绝不能让她出任何意外，一旦她出事，此案便彻底成了死案，再也无法翻案。”
这话看似叮嘱，实则暗藏警示——刘统勋安排的人手、宫外的客栈，都可能成为对手下手的目标，这是第一个伏笔，也是悬在贺夫人头顶的利剑。
刘统勋心头一凛，立刻躬身：
“臣明白！臣安排的是刑部最忠心的捕头，身手了得，口风极紧，客栈也选的偏僻之处，对外只说是远房亲戚，绝不会暴露贺夫人的身份。只是……臣担心，纸包不住火，朝中有人耳目众多，迟早会察觉风声。”