乾隆眼神一紧：“什么话？”
岳钟麒抬头，字字清晰：
“孙大人说，‘伪折之字，有江南墨韵。’”
“江南？”乾隆眸色骤变，“你是说，写折之人，是江南人？”
“奴才不敢断定。”岳钟麒摇头，“但孙大人常年在江南任职，对当地字迹颇有心得。他说，那字的运笔，像极了江南士林的一路。”
乾隆缓缓踱步，指尖在案几上轻敲。
江南……
朝中大臣，多是北方或两湖人士。江南籍的，本就不多，且多是文臣，一向谨小慎微。
谁会冒这么大的风险？
他忽然停住脚步，回头看向岳钟麒：
“你先去准备赴任。记住，到了直隶，稳字当头。防务交给傅恒，你专心地方。”
“奴才明白。”岳钟麒躬身退下。
殿内再次安静下来。
乾隆走到窗边，推开窗。
夜风卷着柳絮扑进来，落在他脸上，冰凉。
远处，紫禁城的角楼在夜色中像一头蛰伏的巨兽。
他低声自语：“江南……内鬼……旗主……”
一个个名字在脑海中闪过，却没有一个能完全对上。
但他知道，答案，很快就会出来。
刘统勋会查出来。
而他，只需要等。
等那只藏在暗处的黑手，主动伸出来。
……
深夜，紫禁城深处，一处偏僻的偏殿内。
一个身着青色长衫的中年男子，正跪在地上，对着一盏烛火，轻轻擦拭着一把匕首。
匕首鞘是乌木所制，上面刻着一朵淡粉色的海棠花。
殿门外，传来轻微的脚步声。
一个小太监躬身进来，压低声音：
“大人，刘统勋出宫了。他去了内务府，似乎要动手查宫闱。”
青衣男子缓缓抬头，眼中闪过一丝冷厉。
他将匕首插入鞘中，站起身，走到窗边，望向养心殿的方向。
“动得挺快。”他低声笑道，“可惜，太晚了。”
小太监躬身：“大人，那我们……”
“我们？”青衣男子回头，嘴角勾起一抹意味深长的笑，“我们什么也不用做。”
他走到案前，拿起一张纸，上面写着几个名字。
“让他们闹吧。”青衣男子将纸投入烛火中，火苗腾起，瞬间吞噬了字迹，“闹得越大，乾隆越乱。他越乱，我们越好下手。”
他走到殿门口，推开一条缝，看向远处的星空。
“武闱科试。！”他轻声道，“好戏，才刚刚开始。”
夜风从门缝灌入，烛火剧烈摇晃，映得他的影子在墙上扭曲成一个诡异的形状。
一场席卷朝野的风暴，正在悄然酝酿。
而紫禁城的深夜，依旧安静。
仿佛什么都没有发生。
只有那盏摇曳的烛火，无声地预示着，明日的朝堂，必将血雨腥风。
夜色如墨，内务府值房内灯火通明，烛芯噼啪爆响，映得刘统勋面色铁青。
他摊开从孙府带回的伪折拓本，指尖反复摩挲着字迹笔锋，身旁衙役捧着刚盘查的宫人笔录，一字一句高声念诵，可翻遍厚厚一叠，全是不知、不懂、未听闻的搪塞之语。
“大人，御花园、敬事房、东西六宫的当值宫人、侍卫，全都问遍了，没人敢承认见过这折子，更没人敢提半句相关闲话。”
衙役擦着额角冷汗，声音发颤，“一个个嘴紧得很，像是提前通了气儿。”
刘统勋抬眼，目光如刀，扫过笔录纸页：
“提前通气？这宫里的消息，传得比宫外还快，分明是有人提前压下了风声！”
他猛地将笔拍在案上，墨汁溅出：
“去，把今日观音亭、晚晴旧居附近当值的侍卫、太监，全都单独关押，一个个严刑盘问，谁要是再敢隐瞒，直接杖毙！此案关乎国运，不必留情！”
“是！”
衙役领命，快步冲了出去。
就在此时，门外传来急促的叩门声，一个小太监跌撞着跑进来，跪地禀报：
“刘大人，孙府传来消息，孙大人……孙大人又醒了！”
刘统勋霍然起身，抓起案上的伪折拓本：
“备轿，即刻去孙府！”
夜色中，轿辇飞速穿行，刘统勋在轿内眉头紧锁。
孙嘉淦那句“江南墨韵”，始终在他脑海里盘旋，江南籍朝臣、深谙宫闱秘事、能伪造奏折、还能撺掇八旗王爷，此人究竟是谁？
半个时辰后，孙府。
院内药味刺鼻，寝房内烛火昏暗，太医院院正守在床边，见刘统勋进来，连忙躬身：
“刘大人，孙大人刚缓过来，身子虚得很，只能说几句话。”
刘统勋轻点下巴，快步走到床边，俯身压低声音：
“孙大人，下官刘统勋，奉命查伪折一案，您有什么线索，尽管说。”
孙嘉淦面色惨白如纸，嘴唇干裂，胸口剧烈起伏，费力地抬起手，指着刘统勋手中的拓本，气若游丝：
“笔……笔迹……不是江南士林……是……是旗人学的江南笔体……”
刘统勋瞳孔骤缩：“旗人？”
“是……”孙嘉淦喘着粗气，眼中满是愤恨，“早年……我在盛京教过旗中子弟读书，他们学江南书法，总爱顿笔藏锋……这折子里的字，就是这个路数……还有……”
他话未说完，猛地一阵剧烈咳嗽，一口黑血呕在锦被上，身子一歪，再度昏死过去。
“孙大人！”
院正连忙上前施救，一番施针喂药，才勉强稳住气息。
刘统勋攥着拓本，指节泛白，心头巨震——旗人、懂江南书法、能接触宫闱秘事、还与八旗铁帽子王有牵扯，范围瞬间缩小！
他转身快步走出寝房，对身旁随从厉声吩咐：
“即刻回宫，密报皇上，伪折出自旗人之手，重点排查盛京旧部、铁帽子王亲随，还有朝中旗籍文臣！另外，加派人手，盯死畅春园里的各位王爷，不许任何人进出联络！”
“遵命！”
与此同时，养心殿内，乾隆彻夜未眠。
龙案上堆满密折，苏培盛守在一旁，大气不敢出。
殿外传来轻微的脚步声，傅恒一身戎装，满身寒气地快步走入，单膝跪地：
“皇上，奴才按旨部署，丰台大营、九门提督衙门全部换防完毕，畅春园已被团团围住，内外消息彻底断绝！”