乾隆猛地回头，盯着刘统勋：
“今日起，这案子全权交你。朕给你尚方宝剑，三法司、步军统领衙门、内务府密探，全都归你调遣。”
刘统勋躬身：“臣领旨！”
“朕只有三句话，你记牢。”
乾隆一字一顿，语气重得砸在地上：
“第一，查到底。谁主笔、谁誊抄、谁传抄、谁策划、谁撑腰，一根藤摸到底，不许半途而废。”
“第二，查要密。宫闱之事半点不许外泄，敢走漏风声，以乱国罪论处。”
“第三，查要狠。不管查到哪一级，皇亲国戚、王公贝勒，一律先拿后奏，不必请旨。”
刘统勋双膝一屈，再度跪倒，声音铿锵有力：
“臣刘统勋，以项上人头担保，不破此案，誓不罢休！”
乾隆抬手：“起来。孙嘉淦那边，你也一并盯着。一是保他性命，别让奸人得逞灭口；二是查他近日接触之人，伪折内容如此详尽，必定有内鬼。”
“臣明白。”刘统勋起身，目光如炬，“孙大人刚直一生，得罪过不少人，也挡过不少人的路。这伪折能把宫闱秘事说得这般细致，要么是近身之人，要么是后宫、侍卫、太监里出了奸细。”
这话一出，殿内几人皆是心头一震。
鄂尔泰低声道：“刘大人所言极是。观音亭、瓜尔佳氏、晚晴……这些事，外臣绝无可能知道这般清楚。”
乾隆脸色瞬间又沉了几分，指尖微微发抖。
他最不愿承认的一层，被刘统勋一口点破——
内贼，就在身边。
“你心里有数就好。”乾隆声音压得极低，“去吧。现在便开始查，先从传抄这份奏折的人入手。谁先见过，谁先议论，一个个给朕揪出来。”
“臣即刻动身！”
刘统勋抱拳一礼，转身便走，靴声急促，消失在深夜宫道之中。
养心殿内重归寂静，只剩下烛火噼啪作响。
乾隆望着空荡荡的殿门，忽然冷冷一笑：
“好得很。朕本不想大开杀戒，你们偏要逼朕亮刀子。”
张廷玉上前轻声劝：
“皇上，刘统勋铁面无私，有他出手，奸人藏不住的。”
“藏不住？”乾隆回身，眼中寒光毕露，“那就让他们看看，朕这皇帝，不只是会仁厚，也会——杀人。”
窗外风更紧了，卷着柳絮拍打窗棂，像无数双暗中窥探的眼睛。
刘统勋出宫时，夜露已重。
掌灯太监举着宫灯在前引路，橘色的光劈开浓黑的夜，将长长的宫道映得忽明忽暗。
他刚下御道，拐向内务府的值房，身后忽然传来一阵急促的马蹄声。
“刘大人留步！”
刘统勋回身，见傅恒一身戎装策马而来，玄色劲装上还沾着夜露的寒雾。
“九门提督大人。”刘统勋拱手，语气平直，“深夜至此，可是京中出了何事？”
傅恒翻身下马，快步近前，压低声音：
“大人刚接差事，有些情况，本提督不得不说。”
他抬手，指向畅春园方向：“那里头，住着几位‘客人’。”
刘统勋眼神一凝：“旗主王爷？”
“是。”傅恒点头，眉峰拧起，“今日午后，镶红旗、正蓝旗的两位镇国公，带着家眷亲随，突然进了京。如今都在畅春园‘请安’，明着是问安，实则……”
他没说下去，意思却再明显不过。
刘统勋指尖摩挲着腰间牙牌，声音冷得像冰：
“他们来得，倒是巧。”
“巧得过分。”傅恒沉声道，“伪折刚出，谣言刚起，他们就到了京。这绝不是巧合。”
他凑近一步，语气越发凝重：
“臣已经调了丰台大营的人，暗中把畅春园围了三层。可那些王爷身边的护卫，都是旧部，刀不离手，箭不离弦，稍有异动，便是大乱。”
刘统勋垂眸，思索片刻：
“围住即可，不可轻动。”
他抬眼看向傅恒：“你是九门提督，守好门禁便是。如今的局，是‘局中局’。他们敢来，就是赌咱们不敢动。咱们一动，他们就有了‘清君侧’的由头。”
傅恒心头一震：“大人意思是……”
“意思是，先破‘内’，再治‘外’。”
刘统勋转身，望向养心殿的方向，“伪折内容，涉及宫闱，源头必在宫中。咱们先从宫里的人查起，断了他们的耳目，再对付那些王爷，便容易了。”
他顿了顿，补充道：“传我令，即刻封锁内务府、敬事房、御膳房、御花园。所有今日当值的太监、宫女、侍卫，逐一盘查。谁见过伪折，谁听过相关议论，一字不差地记下来。”
“遵令！”傅恒立刻应下，转身翻身上马，“奴才这就去安排！”
马蹄声再次远去，宫道上只剩下刘统勋一人。
他低头看了看手中的密折底稿，指尖微微用力。
这份伪折，看似是参皇帝，实则是引蛇出洞。
幕后之人，要的不是扳倒乾隆，而是让乾隆“乱”——一乱，就会错手，就会株连，就会给那些蛰伏的旗主王爷机会。
他深吸一口气，压下心头的寒意，转身大步走向内务府的值房。
灯下，一盏孤灯，映着一张铁面。
一场看不见硝烟的较量，已从朝堂，蔓延至深宫每一个角落。
……
与此同时，养心殿内。
乾隆刚送走刘统勋，苏培盛轻手轻脚地走进来，躬身道：
“皇上，岳钟麒大人在外求见，说有要事启奏。”
“让他进来。”乾隆抬手揉了揉眉心，语气疲惫，却依旧威严。
岳钟麒一身总督官服，风尘仆仆地走进来，进门便跪：
“奴才岳钟麒，恭请圣安！”
“起来吧。”乾隆抬眼，“直隶那边，可有异动？”
岳钟麒起身，神色凝重：
“回皇上，直隶各府，今日已有流言四起。都说……都说孙御史因直谏获罪，皇上要‘清洗言官’。奴才已派人严查，源头多在茶馆酒肆，怕是有人刻意散播。”
乾隆冷笑一声：“散播得好，这样，才好抓鱼。”
他看向岳钟麒：“朕命你即刻赴任直隶总督，兼管丰台提督。到了任上，第一件事，就是稳住地方人心。第二件事，查那些流言源头。谁传的，谁煽的，先抓起来。”
“奴才遵旨！”岳钟麒躬身，“奴才还有一事启奏。奴才离京前，曾去看过孙大人。”
他顿了顿，声音压低：
“孙大人醒了一次，拉着奴才的手，说了一句话。”