乾隆的目光扫过众人，眼神锐利如刀：
“今晚之事，涉及军国机密，该知道的朕自有安排，不该知道的，不许外传半分。你们几个都要记牢——朕以仁德治天下，平日里连蚂蚁都不忍踩死，但王章国宪无情，不论有心无心，凡涉乱国之罪，朕必严惩不贷！”
他又缓缓开口，语气带着几分思索：
“先帝时有密折制度，朕即位后未及恢复。密折虽能广开耳目，却也怕无根之词冤人，让下头有恃无恐。”
“如今看来，这耳目还离不得。今晚在座的，朕都给你们密折之权，有事可直接呈给朕。”
话音落定，窗外风卷着寒意钻进门缝，吹得地上那封伪折的边角微微卷起，在摇曳的光影里，像一只蛰伏的毒蝎，静静伏在金砖上。
殿内几人皆是心头一凛，齐齐躬身行礼：
“臣等遵旨！”
张廷玉佝偻着身子，上前一步，花白的眉毛拧成一团：
“皇上，刘统勋性子刚正，查案铁面无私，交由他办再合适不过。只是伪折涉及宫闱秘事，追查之时还需谨慎，免得谣言再度扩散，乱了朝野人心。”
“朕心里有数。”
乾隆抬手按了按眉心，方才压下去的怒火又隐隐翻涌，他垂眸扫过地上的折子，眼底寒光乍现：
“孙嘉淦那边，派太医院院正亲自去诊治，对外就说，朕信他的为人，此等构陷之事，朕绝不会轻信。”
他要稳住老臣的心，绝不能让幕后之人的奸计得逞半分。
讷亲上前一步，腰杆挺得笔直，语气铿锵：
“奴才明日一早便去部署侍卫调换之事，丰台大营的防务也会即刻衔接，定在三月内全部整顿妥当，绝不给奸人可乘之机！”
“好。”乾隆颔首，目光转向鄂尔泰，“鄂尔泰，铁帽子王那边你多盯着，有任何风吹草动，立刻递密折入宫，不得耽搁。”
“臣遵命！”鄂尔泰拱手应下，面色凝重，“那些旗主早已没了实权，可架不住有人暗中撺掇，奴才会派人紧盯各王府，一旦有聚众议事的动静，立刻拿捏。”
一旁的鄂善见诸事安排妥当，又补了一句：
“皇上，武进士集训之事，奴才明日便拟好章程，交由讷亲大人审阅，尽快落地，牢牢把住丰台大营这道关卡。”
乾隆缓缓起身，负手走到养心殿窗前，推开一条窗缝，深夜的寒气扑面而来，却让他越发清醒。
他望着漆黑的宫墙，声音冷得像冰：
“朕登基以来，本想以仁政治天下，没想到竟有人迫不及待跳出来兴风作浪，既敢伪造奏折、挑拨离间，就该做好付出代价的准备。”
他转身，目光扫过殿内几位重臣，字字掷地有声：
“刘统勋那边，朕会给他尚方宝剑，查案期间，无论涉及到谁，一律先抓后奏，哪怕是皇亲国戚，也绝不姑息！”
就在此时，苏培盛脚步匆匆跑进来，脸色发白，跪地磕头，声音发颤：
“皇上！不好了！孙大人府上来人禀报，孙大人……孙大人醒后气急攻心，又呕了血，如今已是奄奄一息！”
“什么？！”乾隆浑身一震，猛地攥紧了拳头，指节泛白，眼中满是惊怒，“好个歹毒的奸人！竟把忠良逼到这般境地！”
张廷玉等人也皆是大惊，孙嘉淦乃是朝中少有的直臣，若是就此殒命，非但寒了老臣的心，更是坐实了幕后之人挑拨的阴谋！
“传朕旨意，太医院所有御医，即刻奔赴孙府，全力救治，但凡有一丝差错，提头来见！”
乾隆厉声下令，胸口剧烈起伏，原本紧绷的局势，因孙嘉淦的病危，瞬间变得更加凶险。
讷亲当即请命：“皇上，奴才这就亲自去孙府坐镇，一面照看孙大人病情，一面暗中排查孙府近日来往之人，说不定能找到伪折的线索！”
“快去！”
乾隆挥了挥手，看着讷亲快步离去，殿内气氛越发压抑。
他低头看着地上那封还未被收拾的伪折，嘴角勾起一抹冰冷的笑意：
“你们不是想挑事吗？不是想借孙嘉淦的名声毁朕的基业吗？朕倒要看看，你们究竟藏在何处，又有多大的本事，能跟朕斗到底！”
烛火噼啪作响，映着乾隆阴沉的面容。
张廷玉望着乾隆震怒的背影，轻声叹道：
“皇上，事已至此，咱们步步为营，只要防务稳固、查案得力，定能将这伙奸人一网打尽，还朝堂一个清明。”
乾隆深吸一口气，压下心头的焦躁，眼神重新变得坚定：
“传旨，刘统勋即刻入宫，朕要亲自交代查案事宜。今天的事，谁敢泄露半个字，格杀勿论！”
“嗻！”
苏培盛领旨刚要退去，殿外廊下已传来一阵急促靴声。
门帘一挑，一个身着四品官服、身形挺拔的汉子大步而入，进门便“咚”地跪地，声如洪钟：
“臣刘统勋，恭请圣安！”
乾隆瞥他一眼，语气冷硬：
“起来吧。这么快就到了，倒是机灵。”
刘统勋起身垂手，目光锐利，只一扫地上那卷折子，便知事情不小。
“皇上召臣，必有要务。”
乾隆抬脚，用靴尖轻轻拨了拨那封伪折：
“看看吧。御史孙嘉淦，上万言书，参朕用人喜新厌旧、疏懒朝政、秽乱宫闱，连观音亭幽会、晚晴旧事都写得活灵活现，仿佛亲眼趴在朕床底下听着一般。”
刘统勋上前拾起折子，快速翻了几页，眉头越锁越紧。
翻到落款处，他指尖在字迹上轻轻一蹭，抬头便道：
“回皇上，这字不是孙嘉淦的。笔锋硬直偏躁，墨色浮浅，是仿造的。”
乾隆冷笑一声：“你倒眼尖。讷亲已经查过，孙嘉淦见了这折子，当场气晕，如今呕血病危，奄奄一息。”
刘统勋脸色一沉：“歹毒！借直臣之名，行构陷之实，一来污皇上清誉，二来离间君臣，三来逼死忠良，这是一箭三雕。”
“不止。”乾隆转身踱了两步，声音压得更低，“外头已经在传，有人撺掇铁帽子王进京，想复八旗议政，夺朕权柄。”
张廷玉在旁补了一句：“刘大人，幕后之人布局周密，步步紧逼，绝非寻常小吏所为。”
鄂善也道：“京畿防务我们已经在动，但根子上的人，必须挖出来。”