一时间，整个紫禁城人心惶惶，不可终日，连走路都轻手轻脚，不敢多言半句，唯恐被当做传闲话的人，拉去被砍了头。
早朝之上，乾隆面色沉冷，端坐龙椅，目光扫过阶下众臣，声音威严冰冷：
“近日市井妄传先帝驾崩谣言，荒诞不经，诋毁皇室，其心可诛！朕已下令全城严查，诸位臣工，务必约束下属，管束家人，若有牵连，一律同罪，绝不姑息！”
百官纷纷跪地领旨，大气都不敢喘，唯有傅恒出列，眉头微蹙，躬身进言：
“皇上，臣听闻这些流言流传甚广，细节详尽，绝非寻常百姓随口编排，恐是有人故意暗中散播，意在扰乱朝纲，还请皇上明察。”
乾隆眸色一沉，心中早有此断定，沉声应道：
“傅恒所言极是，此事交由你全权督办，务必揪出背后造谣之人，顺藤摸瓜，查清是否与白莲教逆贼有关！”
“臣遵旨！”
傅恒领旨，神色凝重。
退朝后，乾隆径直回了养心殿，殿内依旧摆着昨日的茶具，地上碎裂的瓷片早已清理干净，可那份压抑感却丝毫未减。
苏培盛躬身进来，小心翼翼禀报：
“皇上，内务府查下来，宫里有两个小太监，早前私下议论过先帝的流言，已经押到殿外了。”
“带进来。”
乾隆头也不抬，指尖叩着桌案，语气冷得吓人。
两个小太监被押进来，双腿发软，当即跪地磕头，浑身发抖：
“皇上饶命！皇上饶命！奴才再也不敢了！”
“流言从何处听来？如实招来！”
乾隆抬眼，目光锐利如刀，直直看向两人。
小太监吓得魂飞魄散，连连磕头：
“是……是宫外听来的！前几日出宫采买，听街边说书先生讲的，奴才一时好奇，才随口议论，再也不敢了！”
“说书先生？”乾隆眸色一冷，“可知那先生是何人？身在何处？”
“奴才……奴才不知，只知道他穿着普通，讲完就走了，看着行踪诡异得很！”
小太监吓得涕泗横流，连连求饶。
乾隆挥了挥手，语气决绝：
“拖下去，杖毙，以儆效尤！”
侍卫当即上前，拖着哀嚎的小太监下去，殿内再次恢复死寂。
乾隆脸色越发阴沉，果然如他所料，这流言是有人故意散播，目标直指皇家。
而此时，翊坤宫内，那拉氏听着宫女禀报宫里查流言、小太监被杖毙的事，指尖猛地攥紧锦帕，脸色微微发白。
一旁的大宫女见状，连忙轻声劝道：
“小主，您昨日也是一片好心，提醒皇上，谁能想到事情会闹这么大，您可千万别担心。”
“好心？”那拉氏苦笑一声，眼底满是忐忑，“我本是想借着流言，提醒皇上提防枕边人，切莫重蹈先帝覆辙，可如今牵扯出白莲教，闹得人心惶惶。若是皇上查到源头，怀疑到我头上，后果不堪设想。”
她越想越心慌，昨日一时冲动，如今却引火烧身，这深宫之中，一句话便能招来杀身之祸，更何况是触碰先帝驾崩的禁忌。
正慌乱间，殿外传来太监通传：
“皇上驾到——”
那拉氏心头一紧，连忙起身整理衣饰，快步出门迎接，屈膝行礼，声音带着几分不易察觉的颤抖：
“臣妾参见皇上，皇上圣安。”
乾隆抬手扶她起身，看着她略显苍白的脸色，眸色深沉，淡淡开口：
“怎么？见了朕，这般紧张？”
“臣妾……臣妾只是见皇上操劳国事，心疼皇上。”
那拉氏强装镇定，垂眸不敢直视他的目光。
乾隆走进殿内，坐在主位上，接过苏培盛递来的茶，抿了一口，缓缓说道：
“朕今日严查流言，处死了两个乱嚼舌根的太监，你可知晓？”
那拉氏心头一颤，连忙躬身：
“臣妾听闻了，皇上英明，这些宫人妄议皇室，本就该罚。”
“朕今日来，是想问你，”乾隆放下茶杯，目光直直锁定她，语气带着几分试探，“你昨日讲的那些流言，又是从何处听来的？”
这话一出，那拉氏瞬间脸色惨白，双腿一软，当即跪地，额头抵着地面，声音发颤：
“皇上恕罪！臣妾……臣妾也是早前出宫上香，无意间听宫外百姓议论，一时糊涂，才敢在皇上面前多言，绝非故意造谣！”
她浑身发抖，生怕乾隆一怒之下，定她一个蛊惑君上、散播流言的罪名。
乾隆看着她惶恐至极的模样，不似作假，沉默片刻，缓缓开口：
“朕知道你一片好心，只是想提醒朕，朕不怪你。但你要记住，从今往后，半个字都不能再提，管好自己，便是保全自身。”
那拉氏悬着的心终于落地，连连磕头：
“臣妾谨记皇上教诲，绝不敢再妄言半句！”
“起来吧。”
乾隆语气缓和几分，却依旧带着深沉，“这宫里宫外，暗流涌动，白莲教逆贼虎视眈眈，故意散播谣言，扰乱人心，朕绝不会放过他们。”
他站起身，走到窗边，眸底闪过一丝狠厉：
“昨日你说的引娣，那番父女相残的说辞，太过蹊跷，分明是刻意抹黑皇室，傅恒正在督办此事，用不了多久，背后主谋，定会浮出水面。”
那拉氏站起身，站在一旁，轻声附和：
“皇上英明，定能早日查清真相，肃清这些乱臣贼子。”
可她心里却清楚，这场风波，远没有这么容易平息。
乾隆心中已然埋下猜忌的种子，对后宫、对朝臣、对所有未知的人和事，都多了几分防备，而这颗猜忌的种子，终将在这深宫里，长出无尽的风浪。
没过半日，傅恒便传来急报，街边散播流言的说书先生早已不知所踪，只查到其行踪与白莲教余孽高度吻合，且河南、安徽一带，也开始流传同款先帝谣言，当地白莲教活动越发猖獗。
乾隆看着密报，指尖狠狠攥紧，眸底杀意尽显：
“白莲教！朕定要将你们连根拔起！”
殿内烛火摇曳，将他的身影拉得很长，周身的戾气与猜忌，彻底笼罩了这座看似金碧辉煌，却步步惊心的紫禁城。