跪在地上的刘三秃子长长叹了口气。
他横行山林十几年，见惯了官官相护、贪腐欺压，本以为天下乌鸦一般黑，官府皆是庸碌贪鄙之辈。
今日亲眼所见、亲耳所闻，才知朝廷真有雷霆清官，真有一心为民、彻查积弊的重臣。
他重重叩首：“草民认罪伏法！毫无怨言！只求大人信守承诺，放过山寨无辜老小！日后若有半点可用之处，草民愿戴罪立功，指证暗中勾结劣绅！”
刘统勋垂眸看他，语气平静：“律法分明，善恶有报。你安心待审，有功必减，有罪必罚。”
就在太平镇尘埃初定、山东官场风暴将起之时。
千里之外的紫禁城，御书房内。
乾隆弘历身着常服，立在巨大的天下舆图前。
案上摊着山东八百里加急奏折，蝗灾灾情、粮荒缺口、匪乱隐患、吏治积弊，一条条清清楚楚。
傅恒垂手立在一旁，低声回禀：
“主子，刘统勋星夜赴鲁，已平太平镇匪乱，着手彻查官绅囤粮积弊。高恒留守省城，稳粮、防疫、调度后路，两人一外一内，各司其职。”
弘历指尖轻轻落在齐鲁地界的舆图上，目光深沉，神色难辨喜怒。
良久，他才缓缓开口，声音低沉有力：
“天灾可渡，人祸难清。”
“山东积弊多年，借着蝗灾彻底爆发。也好。”
“借这场灾，清一批蛀虫、整一路吏治、固一方民生。”
他转过身，眼底掠过帝王杀伐决断的锋芒：
“传朕旨意。”
“山东此次赈灾，不拘旧例、不问资历。有功者破格擢升，渎职者从重治罪，勾连害民者，从严彻查、绝不姑息！”
“再调江南漕粮一百万石、防疫药材全数加急北上，专款专粮，直达山东灾民！”
傅恒躬身应声：“奴才遵旨！”
窗外天光澄澈，帝王一语落地。
而身处山东局中的刘统勋、高恒、岳浚三人，尚不知，紫禁城中这位年轻帝王，早已下定决心——
借天灾，整吏治！
借乱世，固大清！
山东秋风萧瑟，连日阴霾总算散去，可官场的寒意，却比深秋冷风更刺骨。
太平镇匪乱肃清、囤粮大案曝光的消息，如同惊雷滚遍山东各府县。
全省官员人人自危，人心惶惶，往日松散慵懒的官场风气，瞬间被一层肃杀阴霾笼罩。
正午时分，济南巡抚衙门外，马蹄声破空而至。
御前传旨侍卫一身劲装，腰佩长刀，风尘仆仆立于府前，高声喝道：
“圣旨到——山东文武官员，接旨！”
留守省城的高恒，早已率省衙各司官员整冠肃立，齐齐跪地听旨。
朗朗圣音，字字铿锵，响彻巡抚广场，落进每一个官员耳中：
“奉天承运皇帝，诏曰：山东蝗灾肆虐，民生维艰，天灾猝然，朕心悲悯。今查山东地方积弊深重，官绅勾结、囤粮居奇、壅塞赈道、暗挑匪乱，致灾荒加剧、百姓流离、人心动荡。”
“今命刘统勋全权督办山东赈灾、彻查吏治，便宜行事，不拘成例。岳浚、高恒协同督办，各司其职、合力安民。”
“所有囤粮大户私存粮石尽数充公，逾期隐匿、抗拒查抄者，以谋乱论罪。所有勾连劣绅、渎职懈怠、蒙蔽上官之文武官员，一律革职待勘，从严查办，绝不姑息。”
“另调江南漕粮一百万石、两广云贵防疫药材全数加急输鲁，专款专粮直达州县、直达灾民，谁敢截留一粒、克扣一分，立斩不赦！”
“望诸臣实心任事、涤荡积弊、安抚流民、平复灾荒。有功者破格擢升，有罪者从重惩处，勿谓言之不预。钦此！”
“臣，领旨谢恩，吾皇万岁万岁万万岁！”
高恒躬身叩拜，双手郑重接过圣旨，起身时脊背绷得笔直，温润的眉眼间再无半分闲散，只剩凝重肃穆。
圣意决绝，雷霆整顿，皇上这是要借着一场天灾，彻底刮去山东数十年的官场腐肉！
传旨侍卫收起威仪，低声对高恒道：
“高大人，主子特意叮嘱，山东局势复杂，暗流极多，彻查之时务必谨慎，谨防有人抱团作乱、恶意构陷，坏了赈灾大局。”
高恒心头一凛，郑重颔首：
“下官谨记圣训，定不负皇上托付。”
传旨官交割完毕，片刻不留，翻身上马，疾驰回京复命。
可谁也没料到，圣旨落地不过半个时辰，暗处的反噬，已然骤然爆发。
布政使衙署书房内，高恒正伏案梳理全省存粮、漕粮调度清单，逐一核对府县囤粮台账，打算整理妥当后快马报送前线刘统勋。
门外，贴身随从面色慌张，快步闯入，压低声急报：
“大人，出事了！底下府县不少官员，私下串联，到处散播谣言！”
高恒笔尖一顿，抬眸淡淡开口：
“慌什么，说清楚。”
“外面都在传！”随从急得额头冒汗，“说大人您仗着皇亲身份，借机打压地方官员、罗织罪名、铲除异己！”
“还说您为了博勤政虚名，强行抄没乡绅私粮，逼得地方士民怨声载道，恐酿新乱！”
高恒修长的指尖捏着狼毫，指节微微泛白，眼底掠过一丝冷意：
“还有呢？”
“最恶毒的在后头！”随从声音发颤，“有人暗中造谣，说往年山东盐政结余银两、历年藩库余粮，不少被您私自挪用、私调私存！”
“此次全省缺粮百万石，根本不是蝗灾所致，是您往年调度不当、暗中亏空，刻意掏空粮库，如今灾情爆发，无力填补，才强行抄没大户粮食，遮掩自身罪责！”
轰！
一番话，阴毒至极，字字诛心。
直接将天灾粮荒、官场积弊的所有罪责，全数扣在高恒头上。
高恒缓缓放下毛笔，丹凤眸彻底冷了下来，原本温润的脸色覆上一层寒霜。
他年轻、出身勋贵、身居高位、圣眷正浓，本就是朝野上下最容易遭人嫉恨的存在。
往日他谨小慎微、低调履职，仍免不了流言蜚语。
如今朝廷雷霆反腐彻查，一众贪腐渎职官员自知不保，便索性破罐破摔，抱团反噬，将所有脏水泼向他这个最显眼的皇亲！
“好一群蝇营狗苟之辈。”