刘统勋缓缓松开手，把帖子往桌上一拍，目光扫过二人，语气干脆利落：
“两条路：
第一，派兵提前埋伏太平镇婚宴，守株待兔，当场拿人；
第二，趁刘三秃子倾巢下山，直捣黑风崖老巢。”
丁世雄当即直起腰，拳头一攥：
“下官请命带绿营兵守太平镇！岳中丞带走不少精锐，省城只剩两千兵丁，分兵两头都勉强。黑风崖地势凶险，硬攻伤亡太大，不如守在镇上，打他一个措手不及。”
“不妥。”
高恒忽然开口，摇了摇头，语速不快，却句句戳在要害，“刘三秃子狡猾了十几年，从不冒失。他敢放帖子，必然留了后手。要是他声东击西，主力不往太平镇去，转头洗劫周边流民聚集的村落，杀烧掳掠，我们怎么办？”
这话一出，厅里瞬间安静下来。
窗外不知何时起了一阵阴风，卷着尘土拍在窗棂上，呜呜作响，像极了灾民夜里的哭嚎，让这巡抚衙门的上房，都多了一层逼人的寒意。
刘统勋沉默片刻，忽然看向高恒，眼神里多了几分审视：
“高藩台，你管过盐政，山东地面上的江湖门道、盐枭匪类，你比我们熟。依你看，刘三秃子真正的心思是什么？”
高恒站起身，走到窗边，望着外面灰蒙蒙的天色，低声道：
“他不是要造反，是要活命。蝗灾一闹，山上存粮见底，再不动手，山寨几百号人冬天就得饿死。他找马本善，一是马善人有名望，抢了能立威；二是大户家粮食多，够他撑到开春。”
他转过身，看向二人，语气加重：
“可他不敢真和朝廷撕破脸。皇粮不动、库银不抢，这是他多年的底线。只要我们逼得紧，给他留一条退路，他未必敢鱼死网破。”
丁世雄听得眉头紧皱，满脸不赞同：
“国舅爷这话下官不敢苟同！匪类就是匪类，姑息一次，后患无穷。现在灾民饿疯了，稍有带头的，立刻就是燎原之势，绝不能纵容！”
“世雄。”刘统勋抬手按住他，声音沉稳，“高恒说得没错。现在首要，是稳住人心，不是硬拼硬杀。杀四五十个闹事灾民已经够震动地方，再和土匪死战，死伤遍地，流言四起，反而坏事。”
他目光锐利，扫过二人：
“丁臬台，你即刻调一千绿营兵，连夜赶往太平镇外围，隐蔽埋伏，不许打草惊蛇。高恒，你以藩台名义，连夜派人送话给刘三秃子——朝廷赈灾粮不日就到，只要他安分守己，黑风崖山寨可以暂缓清剿，灾民流民一并安置。七百石粮食，朝廷出一半，马本善出一半，算是赈济粮，不是借。”
高恒一愣：“大人，朝廷还没拨粮，我们私自许诺？”
“我是钦差。”刘统勋语气笃定，“皇上密谕我全权处置山东灾情，这点主，我做得。但话要说死，粮食可以给，婚宴绝不能乱，敢下山劫掠，格杀勿论。”
丁世雄咬了咬牙：
“下官遵令！可万一刘三秃子不买账，硬闯婚宴怎么办？”
“那就杀。”刘统勋吐出两个字，语气没有半分波澜，“先礼后兵。给活路不走，那就别怪朝廷无情。”
就在这时，门外一名差役连滚带爬冲了进来，满头大汗，声音都在发抖：
“大人！不好了！博山那边加急消息——刘三秃子不止给马善人下了帖子，已经煽动山上饥民数百，连夜往太平镇赶了！不止要抢粮，还要借着婚宴，裹挟镇上流民一起造反！”
高恒脸色骤然一白，丹凤眼猛地睁大：
“他疯了？敢直接和官府对着干？”
丁世雄瞬间起身，腰间佩刀“哐”一声出鞘半寸，杀气腾腾：
“好个不知死活的匪首！下官现在就带兵出发！”
刘统勋缓缓站起身，一身官袍在昏暗的天光下，透着一股压得住全场的威严。
他看向窗外，远处的天空灰蒙蒙一片，像被蝗虫啃过的大地，死气沉沉。
“来不及慢慢周旋了。”
他沉声道，“丁世雄，即刻出兵，封锁太平镇所有路口，不许一个流民再往镇里聚。高恒，你立刻传令全省各府，凡聚众流民，就地安抚，开仓放粥，不许再有人被土匪煽动。”
他顿了顿，眼底寒光乍现：
“我亲自去太平镇。”
高恒猛地抬头：
“大人万万不可！匪寇凶残，太危险了！”
“我不去，军心不稳，民心更乱。”
刘统勋看向他，语气带着一丝郑重，“你留在省城，盯着粮库、盯着义仓，盯着瘟疫药材。山东能不能撑过去，一半在前线，一半在你这里。”
高恒喉结滚动，第一次褪去了国戚的矜贵，重重点头，眼神里全是决绝：
“下官定不负大人所托，拼尽全力守住后方，绝不给大人添乱！”
丁世雄抱拳行礼，声音铿锵：
“请大人放心，属下拼死护您周全！”
风声越来越紧，窗外尘土飞扬。
蝗灾未平，匪患骤起，灾民人心惶惶，官场暗流涌动。
山东这盘死局，如今到了最凶险的一步。刘统勋暗想。
夜色如墨，鲁地的晚风裹挟着荒田的枯草尘沙，刮得人脸生疼。
巡抚衙门外，早已备好了快马与轻便行装。
刘统勋褪去厚重朝服，换了一身暗青色常服，腰间悬着一柄随身短剑，极简干练，不见半分文臣冗余仪态。
丁世雄一身戎装披身，甲叶相撞，发出清脆利落的轻响。
千名绿营兵丁列阵于夜色之中，人人衔枚屏息，铁甲寒光隐于暗影，肃杀之气扑面而来。
“大人，夜色漆黑，山路崎岖，匪寇阴险狡诈，您身居钦差高位，万万不可亲赴险地。末将带军前往足矣！”
丁世雄攥紧腰间长刀，再次拱手苦劝，语气满是焦灼。
刘统勋翻身上马，缰绳紧握，身姿挺拔如松，目光穿透沉沉夜色，沉稳有力：
“不必多言。如今灾民人心涣散，匪寇借机蛊惑人心，百姓早已对官府半信半疑。我坐镇阵前，便是给百姓定心，给兵丁立胆，给匪寇施压。”