乾隆眼底寒光乍现。
他一生最忌臣子结党逼君。
“一群老匹夫，真当朕是傀儡不成！”
乾隆猛地起身，声音凌厉传遍殿内外：
“传朕旨意！”
养心殿外瞬间死寂。
所有大臣噤若寒蝉。
乾隆站在殿阶之上，目光扫过一众跪地官员，掷地有声：
“江南科场弊案，证据确凿，铁证如山！”
“户部尚书及涉案京官，勾结江南盐商、士族，收受巨额贿赂，蒙蔽圣听，即刻革职，下狱彻查！”
“孙嘉淦刚直为公，一心为国，无罪有功，令即刻复职，继续主查南闱全案！”
“尹继善固守地方，稳住证据，处置得当，赏！”
“即刻释放刘啸林，官复原品，协助查案！”
“张怀安、徽州族长、盐商总领及所有涉案考官、舞弊考生，一律按大清律例，从严治罪，抄家流放，永不录用！”
一道圣旨，震彻朝野。
结党护私的朝堂权贵，一夜之间土崩瓦解。
原本颠倒黑白的谗言，尽数成了罪证。
消息快马传回江南。
巡抚衙门内，尹继善接到圣旨，长舒一口气，眼眶泛红。
他快步走入大牢，亲自为刘啸林解开枷锁。
“啸林先生，成了。”
尹继善声音难掩激动，“皇上圣明，朝中奸佞被扳倒，弊案彻查到底，公道来了。”
刘啸林缓缓起身，花白胡须微微颤抖，眼中含泪，却笑得坦荡：
“老朽半生坎坷，今日总算没白熬。能为天下寒门争一次公道，足矣。”
半月之后，南闱乡试重新规整举行。
考场全程重兵把守，封弥、誊录、阅卷层层互查，全程公开透明。
三十二名舞弊考生尽数除名，涉案官员或斩或流，江南盐商几大巨头抄家败落，徽州士族势力大损。
无数寒门书生凭借真才实学中举，金陵城内一片欢腾。
风波平息后，一日傍晚。
莫愁湖畔，水榭依旧。
孙嘉淦、尹继善、刘啸林、曹雪芹、刘金子几人再次相聚。
没有歌姬起舞，没有奢靡宴饮，只一壶清茶，几碟小菜。
夕阳洒在湖面，波光温柔。
尹继善端起茶盏，看向孙嘉淦，轻笑：
“当初莫愁湖初见，锡公还当众斥责我奢靡误公，如今想来，真是世事难料。”
孙嘉淦也难得露出一丝温和，拱手：
“当初是我偏激，不懂你苦心布局。若无你，此案难破。”
刘啸林抚须长叹：
“一场科场弊案，扳倒京中大员，动了江南根基，终究是伤筋动骨。往后朝堂，怕是要清净许久了。”
曹雪芹淡淡开口，语气清寂：
“富贵荣华，权钱交易，到头来不过一场空。我笔下红楼，写尽世间繁华虚妄，今日江南一事，倒是给我添了不少笔墨。”
刘金子起身，对着几人深深一揖：
“经此一事，我也算看透科场官场。此次进京会试，不求功名富贵，只求凭本心答卷，无愧天地。”
孙嘉淦望向远方暮色，语气平静却坚定：
“为官者，不求名垂青史，但求问心无愧。
只要天下寒门还有公道，科场还有清正，我们做的一切，就都值得。”
晚风拂过莫愁湖，吹散了曾经的酒气与喧嚣，只留下一池清波。
七月末的齐鲁大地，早已没了半分夏末的生机。
蝗灾自鲁东海阳、栖霞席卷而起，遮天蔽日的虫群一路西进，过境之处寸草不生。
良田被啃得干干净净，树木秃得只剩枯枝，田间不见半株稼禾，村落里日日回荡着百姓撕心裂肺的哭嚎，天地间一片萧瑟惨白。
奉旨赶赴山东赈灾的刘统勋，一路车马兼程，风尘仆仆，马不停蹄，这日终于抵达山东境内的小清河驿馆。
这驿馆地处偏僻，冷清得不像话。
街面寥落萧条，除了街对面一间孤零零的生药铺、两家门可罗雀的小饭馆，再无半点商铺人烟，整条街巷透着一股子死寂的荒凉。
刘统勋一身素色官袍，鬓边染着赶路的风尘，他抬手拂去肩头的浮尘，目光扫过紧闭大半的铺面，转头看向垂手侍立的驿馆店主，语气沉缓：
“这小清河素来这般冷清？还是如今灾情所致？”
店主是个年过五旬的老汉，脸上沟壑纵横，眼底盛满愁苦，闻言连连摇头叹气，声音沙哑干涩：
“大人，往年虽不热闹，也不至于如此凄凉。自打蝗虫过境，周遭十里八乡的庄稼全绝了，百姓逃荒的逃荒，饿倒的饿倒，谁还有心思开店做买卖？”
说到此处，老汉眼眶一红，声音带着哽咽：
“铺子里没生意是小事，老百姓才是真的苦啊！地里颗粒无收，存粮日渐耗尽，老幼妇孺日日忍饥挨饿，再熬下去，怕是要出大乱子啊！”
刘统勋眉心骤然拧紧，面色愈发凝重。
一路所见灾情已然触目惊心，没想到底层百姓的处境，比沿途听闻的还要惨烈。
他不再多言，当即转身沉声道：
“备马，即刻赶往山东巡抚衙门！”
片刻不敢耽搁，一行人策马疾驰，直奔省城巡抚衙署。
巡抚衙门正厅肃穆沉静，青砖地面一尘不染，却掩不住内里紧绷压抑的氛围。
一道纤挺修长的身影立在厅中，正是山东布政使高恒。
他年纪尚不满三十，身形清瘦单薄，看着一副弱不禁风的模样，一张容长脸，细眉凤目，生得极为俊秀，自带几分温润女相，一身藩台官袍穿在身上，雅致却不失官威。
见刘统勋大步踏入，高恒立刻快步上前，身姿恭谨，礼数周全，对着刘统勋郑重行了庭参大礼，声音温和谦逊：
“下官高恒，恭迎刘大人莅临山东。”
“免礼。”
刘统勋抬手虚扶，目光快速扫过眼前这位声名在外的年轻国戚，开门见山，语气带着钦差的沉稳威严，“岳浚中丞呢？本官奉旨前来赈灾，怎的未见他在衙中理事？”
高恒直起身，脸上挂着恰到好处的谦和笑意，侧身引着刘统勋往内堂走去，语气从容解释：
“回大人，昨日济宁地界出了乱子。灾民饥寒交迫，聚众斗殴，人越聚越多，唯恐滋生暴乱、煽动民变。岳中丞放心不下，昨夜连夜快马，带着叶臬台赶去济宁坐镇处置了。”