一旁侍立的纪晓岚见状，轻声开口：
“皇上仁厚，一道旨意，便能护无数百姓安稳过冬。各地官员定当尽心竭力，不敢懈怠。”
“尽心竭力？”乾隆轻笑一声，语气带着几分深意，眼神里藏着几分疑虑，“纸上的奏折再好看，终究是隔着一层。官员上报的民情，未必是真民情，朕要亲眼去看看。”
这话一出，纪晓岚心头一震，连忙上前一步：
“皇上！冬日风雪凛冽，路途艰险，微服出巡太过凶险，万万不可！朝堂诸事繁杂，不可无人主事啊！”
一直沉默侍立的刘统勋也随即躬身：
“纪大人所言极是，皇上安居紫禁城，坐镇中枢即可，巡查民生之事，交由地方大员便可。”
乾隆摆了摆手，打断二人的劝谏，语气笃定，已然拿定主意：
“坐在宫里看奏章，永远看不到民间疾苦。朕不去，怎知底下人是真的赈灾恤民，还是敷衍了事、欺上瞒下？”
他转头看向身侧的钱度，语速干脆：
“钱度，你去安排，无需仪仗、不需随从。就朕、纪昀、刘统勋、你四人，乔装成南下收粮的客商，轻车简从，即刻动身，私访山西。”
钱度立刻躬身领命：“臣遵旨！”
纪晓岚与刘统勋对视一眼，见圣意已决，再不敢多劝，只得躬身应下。
三日后，山西境内。
连日暴雪过后，天地白茫茫一片，乡间道路积雪没过脚踝，寒风呼啸而过，刮在脸上如刀割一般。
四人皆是一身素色布袍，头戴毡帽，一身寻常客商打扮，低调朴素，混在路人之中毫无异样。
一路风尘仆仆，最终落脚在晋阳城郊的一间老旧客栈里。
客栈不大，屋内挤满了避雪的商贩和赶路的行人，炉火噼啪燃烧，却驱不散满屋的寒凉，人声嘈杂，烟火气十足。
四人找了角落一张桌子坐下，点了热茶和简单吃食，安静听着周围人的闲谈。
邻桌两个挑货的小贩搓着冻僵的手，低声吐槽。
“这雪下得太邪乎了，连着下了五六天，村里不少土坯房都塌了。”
“谁说不是！往年下雪，官府早早送粮送炭，挨家挨户巡查帮扶，今年倒好，城里的大官一个影子都见不着！”
另一桌的乡间老者叹了口气，语气满是无奈：
“听说城里官吏只顾着向上报祥瑞、夸功绩，压根不管乡下百姓死活。好多穷苦人家，屋塌了、粮没了，只能挤在破庙里挨冻，太可怜了。”
还有商旅低声接话：
“山西好些地方都这样，官员懒政怠政，拿着朝廷的赈灾旨意当摆设，苦的全是咱们老百姓。”
句句闲谈，字字扎心。
纪晓岚端着茶杯的手微微一顿，眼底满是无奈。
刘统勋面色沉凝，眉头紧紧皱起，神色凝重。
乾隆端着热茶，指尖微微发凉，脸上看似平静，眼底却早已寒意翻涌。
他轻声开口，声音压得极低：“听见了？奏折里写的国泰民安、官吏尽责，全是虚言。”
“臣失察，未能提前察觉地方弊病。”
刘统勋躬身请罪，语气愧疚。
“不怪你们。”
乾隆摇摇头，目光望向窗外漫天白雪，“若不亲至，永远被底下人的粉饰太平之词蒙在鼓里。接下来几日，咱们不走官道，不进县城，就沿着乡间小路，好好看看这山西的真实模样。”
接下来两日，四人踏着深雪，穿梭在各村各乡之间。
所见景象，远比客栈听闻的更触目惊心。
路边随处可见被大雪压垮的土屋断墙，枯枝残雪散落一地，不少百姓衣衫单薄，蜷缩在临时搭建的草棚里，冻得瑟瑟发抖，脸上满是愁苦。
沿途村落大多冷冷清清，几乎看不到官吏巡查赈灾的身影，可见地方懒政绝非虚言。
直到第三日午后，风雪稍稍停歇，一行四人行至一处山乡村落。
刚进村口，眼前的景象让几人脚步齐齐顿住，瞬间改观。
村口一处坍塌的农家院落里，两间土坯房大半墙体被积雪压塌，砖瓦碎木散落满地，院里积雪混杂着泥土，一片狼藉。
户主是一对老夫妇，手足无措地站在院中，看着破败的房屋，满脸绝望，眼眶通红。
可与别处截然不同的是，这片破败院落里，人影攒动，一派忙碌景象。
一名身着青色官袍、没戴官帽的中年男子，不顾满身泥雪，正弯腰徒手清理院里的碎砖瓦，双手冻得通红，额头上却冒着细密汗珠。
他身后跟着四名衙役，没人偷懒懈怠，全都埋头干活，有的搬运木料，有的清扫积雪，有的帮忙搭建临时屋棚，动作利落有序。
这官员半点架子没有，裤脚沾满泥浆，后背衣衫被雪水打湿，却丝毫不在意，一边干活，一边转头安抚身旁落泪的老两口。
“大爷大娘别慌，房子塌了咱们重新修！今日天色晚了，先搭好临时棚子，挡雪避风，炭火、棉衣、粮食我都让人送来了，今晚肯定不让你们挨冻。”
老妇人抹着眼泪，哽咽道谢：
“大人，太麻烦您了……我们老两口实在是走投无路了……”
“百姓遭灾，是我们为官者没能提前防范，本就是我的失职，谈不上麻烦。”
男子直起身，语气诚恳，“放心，我盯着人修，三日内，定让你们住上安稳屋子。”
站在不远处的乾隆，静静看着这一幕，眼底的寒意渐渐褪去，多了几分暖意。
他抬步上前，缓步走到院中，对着那名官员拱手，语气温和：
“这位大人，辛苦你了。”
那官员闻声回头，见是几位陌生客商，神色坦然，连忙停下手中活计，抬手拍了拍身上的尘土积雪，礼貌回礼，没有半分官威架子。
“举手之劳，分内之事，谈不上辛苦。”
乾隆目光扫过满院忙碌的人影，又看向周边整洁有序的临时安置棚，随口问道：
“山西多地暴雪毁屋，不少村落无人过问，唯独你这处村落，官吏亲力亲为，安置妥当，不知大人是此地什么官职？”